Une série de pièces paléontologiques de contrebande récupérées lors d’une descente de police en 2013 dans le port de Santos, au Brésil, contient le squelette de ptérosaure à crête le plus complet jamais découvert.
Saisi avec 3 000 autres fossiles destinés au commerce illégal de fossiles, le squelette ouvre un nouveau monde de compréhension sur ces animaux volants incroyablement charismatiques.
Appartenant à l’espèce Tupandactylus navigans, l’animal avait une énorme crête crânienne qui ferait honte à un casoar. Il a été conservé dans du calcaire datant du Crétacé précoce, il y a environ 140 à 100 millions d’années.
Huit ans après sa découverte, Victor Beccari et ses collègues de l’université de São Paulo ont présenté dans une étude une description complète du dinosaure, qui ressemblait peut-être plus à un paon qu’à un aigle.
La crête de la tête était extraordinaire et a été conservée avec le crâne et les os creux mous qui font normalement des ptérosaures de mauvais candidats à la fossilisation. Typique des tapejaridés, le groupe de l’animal, T. navigans possédait une crête crânienne de la moitié de la taille de son corps, un long cou et de longues jambes, mais des ailes courtes.
Tupandactylus navigans.
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Variante 1
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De la même manière que la théorie selon laquelle le T-rex était principalement un charognard a irrité un grand nombre d’écoliers à la fin des années 90, le scientifique brésilien a une nouvelle théorie sur la façon dont le puissant ptérosaure passait ses journées.
« Les ptérosaures étaient déjà époustouflants auparavant, mais ce nouveau spécimen, avec sa crête énorme et maladroite et son long cou, est époustouflant parce que, un peu comme… [flashy] Ces caractéristiques auraient fait de lui un compagnon attrayant, mais une cible facile pour les prédateurs et un piètre pilote », a déclaré Beccari au New Scientist.
« Comme le paon, il passait probablement son temps à manger des fruits au sol ou à utiliser son long cou pour attraper de la nourriture dans les buissons plus hauts ».
Les scans de la cavité nasale ont montré que l’animal avait des adaptations pour le vol motorisé, suggérant que l’animal n’aurait utilisé ses ailes que dans certaines circonstances – pour échapper aux prédateurs par exemple.
Il semble toutefois approprié de comparer le ptérosaure à un paon, car après tout, les dinosaures ont évolué en oiseaux.
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