Selon une étude préliminaire, le fait de posséder un animal de compagnie, comme un chien ou un chat, surtout pendant cinq ans ou plus, pourrait être lié à un déclin cognitif plus lent chez les personnes âgées.
« Des études antérieures ont suggéré que le lien entre l’homme et l’animal peut avoir des avantages pour la santé, comme la diminution de la pression artérielle et du stress », a déclaré l’auteur de l’étude, Tiffany Braley, du Centre médical de l’Université du Michigan à Ann Arbor. « Nos résultats suggèrent que la possession d’un animal de compagnie peut également être protectrice contre le déclin cognitif ».
L’étude a examiné les données cognitives de 1 369 adultes âgés en moyenne de 65 ans qui avaient des capacités cognitives normales au début de l’étude.
Au total, 53 % d’entre eux possédaient des animaux de compagnie, et 32 % étaient des propriétaires d’animaux à long terme, définis comme ceux qui possédaient des animaux de compagnie depuis cinq ans ou plus. Parmi les participants à l’étude, 88% étaient blancs, 7% étaient noirs, 2% étaient hispaniques et 3% étaient d’une autre ethnie ou race.
Les chercheurs ont utilisé les données de l’étude sur la santé et la retraite, une vaste étude sur les bénéficiaires de Medicare. Dans cette étude, les personnes ont subi de nombreux tests cognitifs. Les chercheurs ont utilisé ces tests cognitifs pour développer un score cognitif composite pour chaque personne, allant de zéro à 27. Ce score composite comprenait des tests courants de soustraction, de comptage numérique et de rappel de mots.
Les chercheurs ont ensuite utilisé les scores cognitifs composites des participants et ont estimé les associations entre les années de possession d’un animal de compagnie et la fonction cognitive.
Sur une période de six ans, les scores cognitifs ont diminué à un rythme plus lent chez les propriétaires d’animaux. Cette différence était la plus marquée chez les propriétaires d’animaux de longue date. En prenant en compte d’autres facteurs connus pour affecter la fonction cognitive, l’étude a montré que les propriétaires d’animaux de compagnie à long terme avaient, en moyenne, un score composite cognitif supérieur de 1,2 point au bout de six ans par rapport aux non-propriétaires d’animaux.
Les chercheurs ont également constaté que les avantages cognitifs associés à la possession prolongée d’un animal de compagnie étaient plus marqués chez les adultes noirs, les adultes ayant fait des études supérieures et les hommes. Selon Braley, d’autres recherches sont nécessaires pour explorer davantage les raisons possibles de ces associations.
« Comme le stress peut avoir un effet négatif sur la fonction cognitive, les effets potentiels d’amortissement du stress liés à la possession d’un animal de compagnie pourraient constituer une raison plausible pour nos résultats », a déclaré Braley. « Un animal de compagnie peut également augmenter l’activité physique, ce qui pourrait être bénéfique pour la santé cognitive. Cela dit, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer nos résultats et identifier les mécanismes sous-jacents de cette association. »
Une des limites de l’étude est que la durée de possession d’un animal de compagnie n’a été évaluée qu’à un seul moment, de sorte que les informations concernant la possession continue d’un animal de compagnie n’étaient pas disponibles.
L’étude sera présentée lors de la 74e réunion annuelle de l’Académie américaine de neurologie qui se tiendra en personne à Seattle du 2 au 7 avril 2022 et virtuellement du 24 au 26 avril 2022.
Source : Académie américaine de neurologie
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