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Selon de nouvelles recherches, les dauphins mâles stimulent leur vie sociale en se sifflant à distance.
Ce son aigu indique aux autres qu’ils sont présents et qu’ils souhaitent entrer en contact. Il aide ces mammifères marins à maintenir des liens communautaires essentiels, affirment les scientifiques, décrivant le type d’organisation sociale le plus rare du règne animal.
Et, maintenant, rapporte Science.org, les chercheurs rapportent que ce lien mâle a un grand gain évolutionnaire : Les dauphins qui ont les liens les plus forts avec leurs copains ont en fait plus de descendants.
En comparant les données génétiques recueillies auprès de ces mâles, un biologiste de l’évolution de l’Université de New South Wales, à Sydney, a déterminé que les mâles qui avaient les liens sociaux les plus forts et étaient amis avec tous les membres de leur alliance avaient le plus de progéniture.
L’auteur principal, Emma Chereskin, de l’Université de Bristol, déclare : « En formant de fortes alliances avec d’autres, les mâles peuvent influencer leur propre succès reproductif d’une manière qui ne serait pas possible en tant qu’individus isolés. »
« Plus le nombre de relations sociales étroites augmente, plus les exigences en matière de temps et d’espace disponibles pour l’entretien de la relation par le contact physique augmentent. »
« Nous voulions savoir comment ils maintenaient des relations d’alliance multiples dans de grands groupes. »
Le langage a évolué pour soutenir les liens sociaux à longue distance. On sait également qu’ils utilisent le contact physique, comme les caresses, pour se rapprocher de leurs amis.
L’équipe internationale a analysé neuf années de données provenant d’une population de dauphins de Shark Bay, en Australie occidentale. Les résultats, publiés dans Current Biology, jettent une lumière nouvelle sur la façon dont ils renforcent et maintiennent des alliances précieuses – qui peuvent durer des décennies.
Mme Chereskin et ses collègues ont suivi des groupes de mâles affiliés, en documentant leur comportement physique et acoustique. Cela leur a permis d’identifier les différentes façons dont ils se lient les uns aux autres et de former des concepts d' »appartenance à une équipe ».
L’auteur principal, le Dr Stephanie King, également de Bristol, a déclaré : « Nous avons constaté qu’au sein des principales alliances de dauphins, les alliés fortement liés s’engagent dans un comportement de contact plus affiliatif, comme les caresses et les frottements, tandis que les alliés faiblement liés s’engagent dans des échanges de sifflets.
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« Cela illustre que ces relations sociales plus faibles, mais toujours essentielles, peuvent être maintenues par des échanges vocaux. »
« Nos résultats fournissent de nouvelles preuves que les échanges vocaux peuvent avoir une fonction de liaison », déclare Chereskin.
« Mais plus important encore, les échanges vocaux peuvent remplacer le lien physique, permettant aux dauphins mâles alliés de se lier à distance.
Habitant les mers du monde entier, les grands dauphins sont réputés pour leur intelligence et leur mimétisme. Dans certaines régions, ils coopèrent également avec les pêcheurs locaux en poussant les poissons dans leurs filets et en mangeant ceux qui s’échappent.
Ils ont une vue perçante mais utilisent l’écholocation pour explorer et rechercher leurs proies lorsque la visibilité est limitée. Ils communiquent également par des sons pulsés, des clics et le langage corporel.
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