Eborutta, licence CC
Une étude de l’Université de Californie, Davis, est la première à documenter la personnalité des écureuils terrestres à manteau d’or, qui sont communs dans l’ouest des États-Unis et dans certaines parties du Canada.
L’étude a révélé que les écureuils présentent une personnalité pour quatre traits principaux : l’audace, l’agressivité, le niveau d’activité et la sociabilité.
Les résultats suggèrent que comprendre comment la personnalité d’un animal influence l’utilisation de l’espace est important pour la conservation de la faune.
Sommaire
Les individus comptent
À les voir piailler et sautiller, s’arrêter puis filer, le fait que les écureuils terrestres aient des personnalités ne semble pas surprenant.
Mais le domaine scientifique de la personnalité animale est relativement jeune, tout comme la reconnaissance des conséquences écologiques de la personnalité animale.
Par exemple, des écureuils plus audacieux et plus agressifs peuvent trouver plus de nourriture ou défendre un plus grand territoire, mais leur comportement risqué peut aussi les rendre vulnérables à la prédation ou aux accidents.
« Cette étude vient s’ajouter au nombre restreint mais croissant d’études montrant que les individus ont de l’importance », a déclaré l’auteur principal, Jaclyn Aliperti, qui a mené l’étude tout en obtenant son doctorat en écologie à UC Davis.
« La prise en compte de la personnalité dans la gestion de la faune sauvage peut être particulièrement importante lorsqu’il s’agit de prédire les réponses de la faune à de nouvelles conditions, telles que les changements ou la destruction de l’habitat dus à l’activité humaine. »
Tests de personnalité
Les scientifiques étudient les écureuils terrestres à manteau d’or au Rocky Mountain Biological Laboratory à Gothic, Colorado, depuis des décennies. Il a été établi comme site d’étude à long terme il y a plus de 30 ans par le conseiller d’Aliperti, Dirk Van Vuren.
Aliperti s’est inspirée de cet ensemble de données pour son étude, tout en lançant une série d’expériences au cours de trois étés pour observer et quantifier la personnalité des écureuils.
Elle note que s’il n’existe pas de tests Meyers-Briggs pour les animaux, il existe des approches standardisées pour quantifier les personnalités animales. Elle a observé et enregistré les réponses des écureuils à quatre tests :
- Environnement nouveau : Les écureuils étaient placés dans une boîte fermée avec des lignes quadrillées et des trous.
- Miroir : Les écureuils sont présentés avec leur image miroir, qu’ils ne reconnaissent pas comme étant la leur.
- Initiative de fuite : Les écureuils ont été approchés lentement dans la nature pour voir combien de temps ils attendent avant de s’enfuir.
- Comportement dans un piège : des écureuils ont été capturés, sans être blessés, dans un piège simple et leur comportement a été brièvement observé.
L’avantage de l’écureuil social
Dans l’ensemble, l’étude, publiée dans la revue Animal Behaviour, a montré que les écureuils les plus audacieux avaient des zones centrales plus grandes où ils concentraient leur activité. Les écureuils audacieux et actifs se déplaçaient plus rapidement. De plus, les écureuils plus audacieux, plus agressifs et plus actifs avaient davantage accès à des perchoirs, tels que des rochers. L’accès à un perchoir est important car il peut fournir un meilleur point d’observation pour voir et échapper aux prédateurs. Il est intéressant de noter que l’accès au perchoir est également associé à la sociabilité.
Les écureuils terrestres à manteau d’or sont considérés comme une espèce asociale. Ils sont relativement petits, ce qui leur donne peu d’occasions de former des liens sociaux plus étroits comme c’est le cas pour les écureuils terrestres plus grands, qui passent généralement plus de temps dans des unités familiales lorsqu’ils atteignent la maturité. Toutefois, selon l’étude, « au sein de cette espèce asociale, les individus qui ont tendance à être relativement plus sociaux semblent avoir un avantage. »
Dans ce cas, être plus social pourrait sauver la vie d’un individu. De telles différences de personnalité peuvent influencer la capacité d’un écureuil à survivre et à se reproduire, ce qui peut se répercuter au niveau de la population ou de la communauté.
Écureuils de Davis
L’UC Davis abrite de nombreux écureuils, qui sont devenus une sorte de mascotte honorifique sur le campus.
« Les écureuils de UC Davis, c’est autre chose », dit Aliperti.
Elle le pense littéralement. Ce sont des écureuils arboricoles, très différents des écureuils terrestres qu’Aliperti a étudiés. Pourtant, elle affirme que son travail a changé sa façon de voir les écureuils de Davis.
« Je les considère davantage comme des individus », dit Aliperti. « Je les vois comme des personnes, ‘Qui êtes-vous ? Où allez-vous ? Qu’est-ce que vous faites?’ plutôt qu’au niveau de l’espèce. »
Remarquer une telle individualité apporte un angle plus personnel à l’observation de la faune.
« La personnalité des animaux est une science difficile, mais si elle permet d’établir un lien avec les animaux, les gens seront peut-être plus intéressés par leur conservation », a déclaré M. Aliperti.
(Regardez la vidéo de cette histoire ci-dessous).
Source : Université de Californie-Davis
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