Papillons bleus de Fender femelle et mâle
Dans la Willamette Valley de l’Oregon, la longue étude d’un papillon que l’on croyait disparu a entraîné une réaction en chaîne de conservation dans une région longtemps cultivée.
Les travaux de conservation, ainsi que l’aide apportée à d’autres espèces, ont été si fructueux que le papillon bleu de Fender est sur le point d’être déclassé de la catégorie « en danger » à la catégorie « menacé » de la liste des espèces en danger – c’est la deuxième fois seulement qu’un insecte se rétablit ainsi.
Pour mener à bien son existence de buveur de nectar dans l’écosystème de prairie des hautes terres du nord-ouest de l’Oregon, le bleu de Fender dépend de l’aide d’autres espèces, dont l’homme, mais aussi les fourmis et une espèce particulière de lupin.
Après la redécouverte du bleu de Fender dans les années 1980, 50 ans après avoir été déclaré éteint, les scientifiques ont réalisé qu’il fallait ratisser large pour assurer sa survie ; un travail qui permet aujourd’hui de restaurer ces écosystèmes des hautes terres à leur état précolonial, de réintégrer les connaissances indigènes dans la terre et de répandre le lupin de Kincaid dans la vallée de la Willamette.
Collecté pour la première fois en 1929, le bleu de Fender a disparu pendant des décennies. Au moment où il a été redécouvert, on estimait qu’il n’en existait plus que 3 400 environ, alors que la majeure partie de la Willamette Valley, qui était son habitat, avait été transformée en prairie pour l’agriculture et en pâturage sur les pentes et les buttes.
Aujourd’hui, son nombre a quadruplé, en grande partie grâce à un plan de reconstitution promulgué par le Fish and Wildlife Service, qui visait à faire revivre à grande échelle le lupin de Kincaid, une fleur vivace tout aussi rare. Cultivées en masse par les détenus dans le cadre de programmes d’établissements pénitentiaires qui leur enseignent des compétences en matière d’écologie en vue de leur réinsertion dans la société, ces fleurs délicates ont également explosé en nombre.
Les lupins avaient besoin du type de prairie de montagne qui est maintenant difficile à trouver dans la vallée où ils fleurissaient autrefois, car les Kalapuyas brûlaient régulièrement les prairies.
Bien qu’il puisse sembler contre-intuitif de brûler une prairie pour augmenter le nombre de fleurs et de papillons, les herbes et les plantes herbacées deviennent trop denses en l’absence de telles perturbations, tandis que la formation d’un sol fin finit par créer un terrain idéal pour les arbustes ligneux, les arbres, et donc la fin de la prairie tout court.
Les chenilles bleues de Fender produisent un peu de nectar, que les fourmis voisines mangent. Au cours de l’évolution, cela a conduit à une relation de co-dépendance, où les fourmis protègent activement les chenilles. Les herbes hautes et les arbustes boisés empêchent toutefois les fourmis de trouver les chenilles, qui sont alors la proie d’autres insectes.
SIMILAIRE : Une tribu californienne relance la pratique séculaire des brûlages intermittents pour prévenir les feux de forêt
Aujourd’hui, les tribus confédérées de Grand Ronde sont invitées à revenir sur ces paysages de prairie pour y pratiquer leurs brûlages d’antan, après que le FWS a découvert que la gestion active des prairies par l’élimination des espèces envahissantes et le maintien d’une herbe courte permettait aux lupins de prospérer.
En restaurant les lupins par la sueur et le feu, les papillons sont revenus. On en trouve maintenant plus de 10 000 sur les buttes de la Willamette Valley.
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