Suite à leur succès des deux dernières années, l’effort de collaboration internationale pour sauver le rhinocéros blanc du nord de l’extinction a permis d’extraire 14 autres ovules de Fatu, l’une des deux femelles rhinocéros qui constituent le reste vivant de l’espèce.
Des scientifiques recueillent les œufs de Fatu, une femelle de rhinocéros blanc : Ami Vitale/Ol Pejeta Conservancy
Ces derniers finiraient par offrir deux œufs fécondés viables pour le programme de restauration, et bien que les écologistes utilisent souvent des expressions comme « une lueur d’espoir », ce succès particulier est bien plus qu’une lueur.
Dans un avion charter, ils sont allés, avec une nuitée, du Conservatoire Ol Pejeta à Milan où ils ont été emmenés dans un laboratoire à Crémone, en Italie. Là, ils ont été combinés avec le sperme congelé de Suni, un rhinocéros mâle décédé de la même espèce, né en 1980.
BioRescue, une ONG dirigée par des membres de l’Institut Leibniz pour la recherche sur les zoos et la vie sauvage, du laboratoire italien Avantea, à Crémone, du zoo Dvůr Králové en République tchèque, et du Kenya Ol Pejeta et du Kenya Wildlife Service, poursuit le projet depuis la mort du dernier rhinocéros mâle en 2018.
Ils ont maintenant un total de cinq ovules fécondés, ce qui leur donne essentiellement cinq chances de réussir la prochaine étape, et la plus importante : l’insémination artificielle.
Au bord du gouffre
Les deux derniers rhinocéros blancs du nord : Ami Vitale/Ol Pejeta Conservancy
« Nous prévoyons d’avoir un veau sur le terrain dans deux ou trois ans », a déclaré David Hildebrandt, un expert berlinois de la reproduction des animaux sauvages, à Megan Bergman du Guardian.
Pour compliquer les choses, ni Fatu ni sa mère Najin ne peuvent mener un veau rhinocéros à terme. BioRescue utilisera un substitut de la sous-espèce de rhinocéros blanc du sud qui a divergé il y a environ un million d’années.
Pour aider les scientifiques, un rhinocéros austral stérilisé accompagnera la femelle afin de signaler quand elle est en chaleur. Actuellement, les embryons sont stockés dans des réservoirs d’azote liquide, à -196C°.
« L’azote liquide nous fait gagner du temps », explique Hildebrandt, ajoutant qu’il est vital que tout veau vivant puisse rejoindre Fatu et Najin dans la vie, au moins pour quelques années, afin d’apprendre des informations vitales sur la société des rhinocéros blancs.
Les embryons peuvent travailler à prouver le concept et à créer plus de lignes de vie pendant que la science développe d’autres méthodes plus radicales pour sauver la sous-espèce.
Cela pourrait inclure la fabrication d’ovules et de sperme grâce à la méthode du prix Nobel Shinya Yamanaka qui consiste à transformer les cellules de la peau en cellules souches, et les cellules souches en cellules qui constituent l’équipement sexuel.
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Apparemment, il y a, incroyablement, assez de cellules de peau existantes pour créer une population stable et génétiquement diversifiée qui serait élevée par des mères porteuses, protégées dans des sanctuaires, jusqu’à 20 ou 30 ans, où elles pourraient rejoindre les esprits de leurs ancêtres dans les plaines ouvertes du Kenya.
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