David Hansche
Les humains adorent les spas, les saunas, les bains chauds ; après une journée froide, quoi de mieux ? Le Japon possède une célèbre troupe de singes sauvages qui aiment aussi se détendre dans les sources d’eau chaude du pays. Après avoir fait le bonheur des touristes pendant des décennies, les scientifiques ont décidé d’élucider les détails comportementaux de ce trait fascinant.
Ils ont découvert que les singes n’utilisent pas seulement les sources chaudes pour se réchauffer dans leur environnement hivernal glacial, mais qu’elles servent aussi à réduire les niveaux d’hormones de stress dans le cerveau des singes.
Près du site des derniers Jeux olympiques d’hiver se trouve la ville de Nagano. Ici, les macaques japonais ont un comportement étrange.
Le bain des singes est un spectacle plus commun en Inde et en Chine, mais ce n’est qu’à Nagano que des singes ont été enregistrés se baignant dans de l’eau chaude.
D’autres macaques vivent plus au nord que Nagano, il est donc clair que l’espèce est adaptée au froid, mais malgré le fait que l’environnement local soit rempli de sources chaudes naturelles, la température de l’eau de 140° F est trop élevée.
Les hôtels voisins utilisent de l’eau fraîche pour ramener la température de l’eau à une température agréable pour les clients. En 1963, une femelle singe a été trouvée en train de se détendre dans une de ces piscines.
Le phénomène a fini par prendre de l’ampleur, et les singes sont devenus une nuisance et un danger pour la santé ; un parc a donc été construit à proximité, où les singes avaient un accès exclusif à plusieurs piscines à 104°.
Ayant une utilité évidente comme thérapie contre le froid, des tests récents ont visé à déterminer s’il existait un autre moteur de ce comportement nouveau.
Il n’est peut-être pas surprenant, compte tenu des liens sociaux forts des primates, qu’une hormone de stress appelée glucocorticoïdes, connue pour être élevée par le froid, ait été considérablement réduite dans les matières fécales des animaux après des périodes de bain.
Rafaela S.C. Takeshita de l’Université de Kyoto a admis que le fait de passer autant de temps à regarder les macaques se détendre dans les sources chaudes a déteint sur elle.
« J’avoue que pendant mes recherches, et plusieurs fois par la suite, j’ai sauté dans l’un des bassins des sources chaudes », a-t-elle déclaré au New York Times, ajoutant qu’il s’agissait du bassin réservé aux humains.
(VOIR la vidéo du New York Times présentant ces singes des neiges).
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