Les bergers et les éleveurs européens prennent l’initiative en matière de prévention des incendies de forêt, en conduisant leurs animaux pour débroussailler le sous-bois omniprésent qui permet aux incendies de prendre trop d’ampleur.
Les lois qui interdisaient autrefois ces pratiques sont en train d’être modifiées, voire annulées, car les communautés rurales commencent à jouer un rôle clé dans la gestion des forêts.
Parmi les partisans de cette pratique figure GrazeLIFE, un effort scientifique financé par des fonds publics qui cherche à clarifier la meilleure façon dont les herbivores, qu’ils soient domestiques ou semi-sauvages, peuvent contribuer à accroître la biodiversité et à prévenir les incendies de forêt.
Dans les zones forestières plus plates ou plus clairsemées, les grands herbivores se sont révélés, dans une étude Grazelife de 2021, très efficaces pour réduire le risque d’incendie de forêt.
« De manière générale, il est clair que les herbivores sauvages et semi-sauvages tels que les chevaux et les bisons peuvent réduire le risque d’incendie de forêt grâce à leur pâturage », explique Julia Rouet-Leduc, auteur principal de l’étude. « Ces herbivores peuvent être particulièrement efficaces dans les zones reculées et inaccessibles, où une gestion attentive peut prévenir les incendies de forêt et profiter à la nature sauvage d’autres manières. »
Les animaux plus petits comme les chèvres et les moutons sont idéaux pour les zones qui manquent de prédateurs naturels. Il n’y a pratiquement pas de grands carnivores dans toute l’Italie, et sans le risque de perdre un animal de troupeau coûteux, les habitudes alimentaires de ces petits animaux d’élevage les rendent parfaits pour défricher les arbustes boisés et les choses que les grands herbivores ne peuvent pas digérer.
Un animal différent
Même si une forêt en Europe aujourd’hui peut ressembler à un endroit d’une beauté vierge et naturelle, il ne s’agit plus en réalité d’un écosystème naturel. Depuis des temps immémoriaux, les forêts européennes ont été soumises à l’action de l’homme par le biais de l’exploitation forestière et du pâturage, et l’équilibre naturel n’existe tout simplement plus dans la plupart des forêts.
Lorsque les réglementations sur le changement climatique ont limité la capacité du berger à travailler dans les forêts, cela faisait partie d’un effort à l’échelle du continent pour réduire la déforestation – et cela a bien fonctionné, puisque la couverture forestière totale en Italie a augmenté de 75 % depuis les années 1960.
Cependant, c’était probablement la première fois que de nombreuses forêts, comme celles des montagnes de Montiferru sur l’île italienne de Sardaigne, avaient connu une période prolongée sans animaux de pâturage parmi leurs troncs.
Étant donné que les effectifs naturels de chevreuils et de cerfs rouges, ainsi que d’autres herbivores indigènes, ont disparu depuis longtemps des forêts européennes, la perte des moutons et des chèvres signifiait que rien n’empêchait les arbustes ligneux de dominer le sous-étage, transformant les feux de brousse en brasiers destructeurs.
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C’est ce scénario qui a poussé des bergers de Sardaigne à écrire une lettre au ministère italien de l’agriculture, demandant non seulement d’autoriser les bergers vivant dans les forêts à laisser à nouveau paître leurs animaux dans les bois, mais aussi de créer un projet de restauration des zones rurales de Montiferru, où le pire incendie de forêt qu’ait connu l’Italie en 40 ans a récemment brûlé le sommet des montagnes jusqu’à la mer.
Leur plan consiste à faire venir davantage de bergers pour mieux contrôler les incendies et à encourager l’écotourisme dans la région, afin d’inciter les bergers à rester.
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Ce système connaît déjà un certain succès grâce à des incitations privées et publiques en Catalogne, en Espagne.
En 2016, le projet Fire Flocks a commencé par déterminer où les incendies se déclenchaient le plus souvent et devenaient les plus féroces, avant de créer une ligne de produits carnés et laitiers de marque premium, produits par 22 bergers, dont la moitié sont nouveaux dans le métier, qui font paître des moutons, des chèvres et des bovins dans 600 zones exposées aux incendies.
Il est logique que les personnes les plus investies dans la survie des forêts soient les plus grands alliés pour aider à les sauver, ce qui vaut aussi bien pour les bergers que pour les animaux.
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