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Les chiens pleurent des « larmes de joie » lorsque leurs maîtres rentrent à la maison, selon une étude inspirée par un scientifique dont le propre chiot déborde de joie à chaque fois qu’ils se retrouvent.
Il est bien connu que les chiens ont des canaux lacrymaux conçus pour éliminer la saleté de leurs yeux, mais ce processus n’avait jamais été associé à une émotion – jusqu’à présent.
Le professeur Takefumi Kikusui a décidé d’enquêter après que son caniche ait eu des chiots et il a remarqué que le visage du chien avait changé lorsqu’il allaitait les bébés. Il avait les larmes aux yeux.
Cela lui a donné l’idée que l’ocytocine pouvait être à l’origine de ce flot aqueux et que les chiens, comme les humains, pouvaient produire des larmes lorsqu’ils étaient submergés par leurs émotions.
L’ocytocine est connue comme l’hormone maternelle ou « hormone de l’amour » et il savait, grâce à des observations antérieures, que l’ocytocine est libérée à la fois chez les chiens et chez leurs maîtres lors d’interactions. Il a donc décidé de mener une expérience pour voir si elle faisait pleurer les chiens.
Le professeur Kikusui, de l’université d’Azabu au Japon, a utilisé un test standard pour mesurer le volume de larmes de base des chiens avant de retrouver leur maître. Ils ont constaté que le volume augmentait effectivement de 10 % lorsque les animaux retrouvaient leur humain préféré. Il n’a pas augmenté lorsqu’il s’agissait d’une personne qu’ils ne connaissaient pas bien.
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Lorsqu’ils ont ajouté de l’ocytocine dans les yeux des chiens, le volume de leurs larmes a également augmenté. Cette découverte confirme l’idée que la libération d’ocytocine joue un rôle dans la production de larmes lorsque les chiens et leurs maîtres se retrouvent.
« Nous n’avions jamais entendu parler de la découverte que les animaux versent des larmes dans des situations joyeuses, comme les retrouvailles avec leurs maîtres, et nous étions tous excités à l’idée qu’il s’agissait d’une première mondiale ! » a déclaré Kikusui, dont l’étude a été publiée cette semaine dans la revue Current Biology.
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L’équipe japonaise n’a pas encore testé si les chiens produisent des larmes en réponse à des émotions négatives. Ils se demandent également si les chiens versent des larmes lorsqu’ils retrouvent d’autres chiens.
Pour l’instant, ils disent que cela semble avoir des implications claires pour le lien chien-homme. Ils ont émis l’hypothèse qu’il y avait peut-être une force motrice évolutive derrière ce processus, car les chiens aux yeux pleins de larmes peuvent forger un lien plus fort entre les gens et leurs chiens – une relation qui remonte à des dizaines de milliers d’années.
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« Il est possible que les chiens qui montrent des yeux larmoyants pendant l’interaction avec le propriétaire soient davantage pris en charge par ce dernier », explique Kikusui.
