Un groupe de requins-baleines a récemment été vu en train de se nourrir de boules de poissons-appâts en tandem avec d’autres prédateurs dans une vidéo sous-marine étonnante.
Le plus grand poisson du monde se déplace normalement en dépensant très peu d’énergie pour manger du krill minuscule, et ce type de chasse rapide et coordonnée est très mal compris par les biologistes marins.
Malgré une bouche de 1,5 mètre de long, l’ouverture de sa gorge n’a que la taille d’un pamplemousse. Cela limite la nourriture disponible de l’animal au krill et au plancton, mais la documentation du 21e siècle a confirmé que les anchois, les poissons-appâts et même les calmars occasionnels sont également au menu.
Les « boules d’appât » sont des essaims de petits poissons concentrés en une seule masse toujours en mouvement, comme un mécanisme de défense. Elles attirent des prédateurs de toutes sortes et, dans la vidéo filmée au large du récif de Ningaloo, en Australie occidentale, les requins-baleines se nourrissent avec des puffins à queue cunéiforme plongeant, qui sont une sorte de pétrel, de puissants thons et des requins carangues et baleiniers.
Il semble possible que les petits mangeurs coordonnent leurs attaques en fonction des charges lourdes des requins-baleines, mais la coopération dans la nature est rarement une voie unique, et il est possible que les requins-baleines bénéficient également de la présence des autres prédateurs.
« Les interactions m’ont fait réfléchir à tout un tas de questions », a déclaré à National Geographic Emily Lester, stagiaire postdoctorale à l’Australian Institute of Marine Science. Lester a publié un article sur ces interactions dans la revue Pacific Conservation Biology.
« Nous savons que lorsque les boules d’appât sont à proximité, les autres prédateurs font ces attaques coordonnées dans l’espace pour maximiser leur efficacité de recherche de nourriture. Et si la même chose se produisait ici ? »
« Je me demande si c’est une interaction à double sens », pense Lester. « Après que les requins-baleines aient chargé à travers la boule d’appât, est-ce que ces autres prédateurs peuvent capitaliser sur les poissons isolés qui sont séparés ? ».
Les boules d’appâts se forment, non pas comme ce qui semble être un pacte de suicide, mais parce que non seulement l’union fait la force, mais aussi parce que le nombre illimité de cibles déroute les prédateurs qui, possédant une forte vision focale, préfèrent se concentrer sur une seule proie.
À 0:37 dans la vidéo, on peut voir que le requin-baleine qui charge est suivi par une bonne douzaine d’autres poissons affamés, peut-être prêts à cibler le poisson isolé comme Lester le soupçonnait. On ignore ce que les requins-baleines obtiennent en retour.
(Regardez la vidéo de cette histoire ci-dessous).
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