Depuis l’époque de l’émission Planet Earth de la BBC, les documentaires sur la nature ont brillamment révélé l’étrangeté de la vie. Mais le comportement d’une limace de mer observé dans un laboratoire japonais pourrait bien être celui qui vous laissera sans voix.
Sayaka Mitoh
Aussi remarquable que la danse des oiseaux de paradis, aussi étrange que la vie marine bioluminescente, aussi surprenante que le plongeon de jeunes oisons du haut d’une falaise, rien ne vous fera tomber la mâchoire comme cette vidéo d’une limace de mer qui se décapite avant de se promener comme si de rien n’était.
La chercheuse Sayaka Mitoh a découvert que parmi la vaste collection de limaces de mer sacoglosses de son université – la plus grande au monde -, une des elysia marginata avait mystérieusement eu la tête séparée de son corps.
Curieusement, sa tête se déplaçait toute seule, apparemment sans problème. Plus étrange encore, en quelques heures, elle a commencé à manger, malgré l’absence de ses reins, de son cœur, de ses organes sexuels et de son appareil digestif.
Puis, le plus étrange de tout, en quelques semaines il a régénéré un corps entièrement nouveau.
Les résultats de cette extraordinaire capacité de régénération ont été décrits par Mme Mitoh dans un article intitulé Extreme autotomy and whole-body regeneration in photosynthetic sea slugs.
L’autotomie est le terme scientifique pour l’auto-amputation, un trait non rare que l’on retrouve le plus souvent chez les lézards tels que les tritons et les geckos, mais aussi chez les crustacés comme les crabes et les homards. Le fait de dissoudre volontairement les liens entre la queue d’un lézard ou la patte d’un crabe leur permet d’échapper aux prédateurs qui parviennent à les attraper par l’appendice.
Cependant, l’autotomie de la tête, c’est-à-dire le fait de se débarrasser de tout le corps, n’a jamais été observée dans le règne animal.
L’autotomie chez les limaces de mer : en chiffres
Sayaka Mitoh et Yoichi Yusa, Current Biology (en anglais)
Cinq des 15 individus d’E. marginata élevés en laboratoire, et un individu capturé dans la nature, se sont autotomisés la tête à un moment donné de leur vie. L’un d’entre eux l’a même fait deux fois.
Dans tous les cas, tous les organes principaux ont été laissés derrière. Dans la plupart des cas, la tête a immédiatement bougé, a commencé à se nourrir d’algues en quelques heures et la blessure au cou a complètement guéri en un jour.
Les jeunes individus ont régénéré leur corps entier en 20 jours en moyenne, tandis que les individus plus âgés ne se sont jamais régénérés et ont fini par mourir. Leurs corps rejetés réagissaient immédiatement aux stimuli tactiles, et continuaient à le faire pendant des mois dans certains cas. Ils finissaient par se décomposer, bien que le cœur continuait à battre jusqu’à quelques instants avant le stade le plus avancé de la décomposition.
Mme Mitoh a enregistré une vidéo de l’ensemble du processus ici, avec une musique groovy pour le rendre moins dérangeant.
Mais… pourquoi ?
Sayaka Mitoh
Deux théories ont catégorisé l’étude de ce phénomène remarquable. La première concernait le cofacteur constant des parasites internes présents dans le corps au moment de l’autotomie.
Le but derrière l’autotomie du corps est présumé être un moyen d’empêcher les parasites de détruire complètement l’organisme, car dans chaque cas où les membres d’une autre espèce E. atroviridis, autotomisaient leurs corps, ils étaient infectés par des parasites internes.
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Ce n’est pas une hypothèse parfaite, car E. marginata n’a jamais eu de parasites dans les cas où il s’est autotomisé. Il est peu probable, selon Mme Mitoh, que ce phénomène soit lié à la prédation, car « les sacoglosses adultes ont généralement peu de prédateurs en raison de leur coloration cryptique et de la présence de produits chimiques toxiques incorporés à leur nourriture ».
« Nos expériences ont également montré que l’autotomie d’E. marginata prenait plusieurs heures, ce qui n’est pas efficace pour éviter la prédation, et que les attaques imitées de prédateurs n’induisaient pas l’autotomie », écrit Mithoh.
Quant à savoir comment elles survivent et se régénèrent si rapidement, la réponse nécessite d’élargir votre idée de ce qu’est un animal. La glande digestive des limaces est en fait un organe unique réparti sur la majorité de la surface de leur corps, y compris au-dessus de leur tête, qui est tapissé de cellules qui commettent en fait des vols de chloroplastes d’algues – des cellules qui réagissent à la lumière.
Le vol des cellules végétales a conduit à la création d’un nouveau type de cellule appelé kleptoplaste, qui leur permet, une fois décapités, de continuer à vivre en produisant de l’énergie comme les plantes par photosynthèse, même s’ils n’ont pas de cœur et n’ont aucun moyen physique de digérer la nourriture.
Cette découverte doit être l’un des ensembles les plus frappants d’équipements évolutifs jamais observés, et pour Mme Mitoh, son travail consistant à regarder les limaces se décapiter, représente étrangement les frontières de la science biologique.
(Regardez la vidéo de la limace de mer autotomisée ci-dessous).
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