Alors que les chercheurs ont découvert que l’ajout d’un chat de refuge à la famille peut contribuer à réduire le stress et l’anxiété des enfants autistes, une nouvelle étude montre que le fait de rejoindre une famille fait aussi des merveilles pour les félins.
« Il est non seulement important d’examiner comment les familles d’enfants autistes peuvent bénéficier de ces merveilleux animaux de compagnie, mais aussi si la relation est stressante ou pesante pour les chats de refuge adoptés dans un nouvel environnement, peut-être imprévisible », a déclaré Gretchen Carlisle, chercheur au Centre de recherche de l’Université du Missouri pour l’interaction homme-animal (ReCHAI) au Collège de médecine vétérinaire de l’Université du Missouri.
« Dans notre étude, nous avons constaté que les chats se sont bien acclimatés à leurs nouvelles familles et sont devenus nettement moins stressés avec le temps. »
Les résultats soulignent les avantages mutuels de l’interaction entre l’homme et l’animal et s’appuient sur des recherches antérieures de MU qui ont montré que les animaux de compagnie peuvent aider à réduire le stress et l’anxiété à la fois pour les enfants autistes et leurs parents.
Carlisle et son équipe ont suivi des chats de refuge pendant 18 semaines après leur adoption par des familles du Missouri ayant au moins un enfant autiste. Les chats ont d’abord été sélectionnés à l’aide du profil de tempérament félin afin d’identifier les chats de refuge ayant un tempérament calme et détendu.
Une fois que les familles ont choisi un chat qui avait passé le test de dépistage, les chercheurs se sont rendus à domicile pour vérifier les chats 2 à 3 jours après l’adoption, puis toutes les six semaines pendant 18 semaines, afin de voir comment ils s’étaient acclimatés à leurs familles nouvellement adoptées.
« Le cortisol est une mesure du stress que nous avons suivie en prélevant des échantillons des excréments des chats, et nous avons remarqué une diminution significative du cortisol au fil du temps », a déclaré Carlisle.
« Les chats ont également tendance à perdre du poids parce qu’ils ne mangent pas s’ils sont stressés, mais nous avons constaté que les chats ont en fait pris un peu de poids au début après l’adoption et ont ensuite maintenu leur poids au fil du temps, donc les deux résultats indiquent que les chats se sont bien acclimatés. »
Carlisle a expliqué que les enfants autistes peuvent avoir des problèmes de sensibilité ou des problèmes sensoriels et des comportements problématiques occasionnels accompagnés de crises fortes et soudaines.
En raison de ces préoccupations, les chats des refuges qui ont été sélectionnés pour leur tempérament calme et facile à vivre peuvent augmenter la probabilité d’une meilleure adéquation à long terme pour les enfants et le chat.
« Il est crucial de veiller au bien-être des chats d’un point de vue humanitaire, et cette recherche aide également le personnel des refuges pour animaux à surmonter les obstacles financiers et de gestion qui peuvent survenir lorsque les chats sont renvoyés dans les refuges s’ils ne conviennent pas à la famille adoptée », a déclaré Carlisle à propos de l’étude, publiée dans Frontiers in Veterinary Science.
« Il est évident que les refuges veulent placer tous leurs chats dans des foyers, mais certaines familles peuvent avoir besoin d’une adaptation plus spécifique, et l’utilisation de mesures objectives basées sur la recherche pour le dépistage du tempérament peut aider à augmenter les chances de réussite à long terme.
« Notre espoir est que d’autres scientifiques s’appuient sur les travaux de notre étude exploratoire afin que les chats de refuge et les familles d’enfants autistes puissent en bénéficier. »
Source : Université du Missouri-Columbia
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