Même dans un endroit aussi peuplé et développé que le sud-est de l’Angleterre, des surprises écologiques attendent ceux qui sont prêts à être patients et à s’aventurer assez loin.
Filipe Salbany
800 000 abeilles domestiques indigènes, que l’on croyait éteintes, ont été découvertes dans un ancien bois de chênes au palais de Blenheim, dans l’Oxfordshire, en Angleterre. Les experts ont déclaré qu’elles pourraient être les dernières descendantes des populations d’abeilles de la forêt originelle de l’île britannique.
Si c’est vrai, cela représenterait une sacrée seconde chance pour la sous-espèce, car elle est en plein essor.
Les insectes ont été trouvés vivant dans le creux de quelques chênes, ce qui est typique pour cette espèce d’abeille forestière. Le creux était minuscule, et assez élevé en altitude. Curieusement, aucune trace d’abeilles vivant à Blenheim n’avait été enregistrée auparavant, et l’on a immédiatement pensé à des essaims d’abeilles domestiques échappés de ruches voisines.
Un vétéran de l’apiculture ayant plus de 40 ans d’expérience, Filipe Salbany, a fini par trouver 50 colonies d’abeilles distinctes dans la forêt du domaine. Les terrains n’ont fait l’objet d’aucune activité de jardinage et la propriété n’est pas ouverte au public ; il s’agit donc d’une véritable zone de « ré-ensauvagement ».
Il est convaincu qu’elles appartiennent à la sous-espèce qui devrait probablement être appelée « Ye Olde Englishe Bee ».
« Une abeille sauvage qui s’est adaptée à l’environnement est appelée un écotype, et cette abeille pourrait être un écotype très précieux – la première abeille sauvage qui est complètement adaptée à la vie dans la forêt de chênes », a déclaré M. Salbany au Guardian.
Plus petites, plus sombres et plus poilues que les abeilles européennes importées, les membres de la ruche ermite ont également montré une résistance à des températures aussi basses que 4 °C, soit environ dix degrés de moins que celles qui empêchent les abeilles normales de voler. Ces basses températures éloignent également l’ennemi juré de l’abeille, l’acarien Varroa.
Palais de Blenheim
« Elles ne proviennent pas des stocks d’abeilles importées que les gens font venir. Leurs ailes sont plus petites et leurs veines sont très distinctes », explique Salbany, qui a presque terminé ses examens physiques. « Elles n’ont reçu aucun traitement contre le varroa – et pourtant elles ne dépérissent pas ».
Les bois sont un paradis de la biodiversité, et l’absence de ruches gérées dans le domaine de 400 acres sont les principales raisons que Salbany donne pour expliquer pourquoi les abeilles sont probablement restées fortes pendant au moins 200 ans d’histoire, ce chiffre étant l’âge chronologique de la plus ancienne ruche creuse en arbre trouvée jusqu’à présent.
Image en vedette : Danny Perez, licence CC
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