Fragments du crâne de Sisyphe – Crédit photo : Badlands Dinosaur Museum
Une espèce « chaînon manquant » de l’évolution vient d’être découverte, et c’est un maillon très grand et effrayant d’une très grande et célèbre chaîne.
L’espèce nouvellement découverte, le Daspletosaurus wilsoni, serait l’ancêtre direct du Tyrannosaurus Rex, et possédait un ensemble unique de caractéristiques faciales comme une série de crêtes appelées « cornes » au-dessus de son orbite.
Tout le monde connaît T. rex, le dinosaure géant de près de 10 000 livres qui se tenait au sommet de la chaîne alimentaire de l’ère du Crétacé, mais les scientifiques ne savent pas comment il est apparu, ni de quoi il a évolué.
La famille des Tyrannosauridae compte 9 animaux connus, et l’on pense que le genre Daspletosaurus était le progéniteur du genre Tyrannosaur. Cependant, le manque de restes fossiles substantiels a limité la possibilité d’établir ce lien jusqu’à présent.
Daspletosaurus wilsoni a été identifié à partir de parties d’un crâne fossilisé et de fragments de squelette, y compris une côte et un os d’orteil, qui datent d’environ 76,5 millions d’années pendant la période du Crétacé (145 millions à 66 millions d’années).
Les paléontologues du Badlands Dinosaur Museum dans le Dakota du Nord ont découvert les fossiles dans la formation de Judith River dans le nord-est du Montana, entre 2017 et 2021, selon une nouvelle étude publiée le 25 novembre dans la revue Paleontology and Evolutionary Science.
La nouvelle espèce se reconnaît à la disposition unique de petites cornes autour de l’œil. Image © Andrey Atuchin & ; Badlands Dinosaur Museum
L’équipe est tombée sur les fossiles après que Jack Wilson, membre de l’équipe, ait remarqué un petit morceau d’os plat dépassant du bas d’une falaise, qui s’est avéré être une partie de la narine du dinosaure. L’excavation des ossements s’est toutefois avérée extrêmement difficile, car ils étaient enfouis sous 8 mètres de roche solide.
Les chercheurs ont dû buriner minutieusement de grandes parties de la falaise avec des marteaux-piqueurs avant de pouvoir commencer à excaver les os individuels. Plutôt qu’un nom comme « Sue », l’équipe a baptisé le spécimen « Sisyphe », d’après le personnage grec de la légende qui fut forcé par Hadès à pousser un rocher en haut d’une montagne pour l’éternité.
La nouvelle espèce présente un mélange de caractéristiques trouvées chez des tyrannosaures plus primitifs provenant de roches plus anciennes, comme un ensemble proéminent de cornes autour de l’œil, ainsi que des caractéristiques connues des membres ultérieurs de ce groupe (y compris T. rex), comme une orbite haute et des poches d’air élargies dans le crâne. En ce sens, D. wilsoni est un » point de passage » ou un » chaînon manquant » entre les espèces de tyrannosaures plus anciennes et plus jeunes.
SIMILAIRE : Un fossile trouvé dans le placard d’un musée a fait reculer de 35 millions d’années l’origine des lézards modernes.
Au Crétacé supérieur d’Amérique du Nord, de nombreuses familles de dinosaures sont représentées par plusieurs espèces étroitement liées. On pensait auparavant qu’elles représentaient la diversité, c’est-à-dire qu’elles vivaient en même temps, ce qui serait la preuve d’une évolution ramifiée. Cependant, une abondance de nouveaux spécimens et une meilleure compréhension de leur positionnement dans le temps ont changé ce que nous pensions.
Nous pouvons maintenant voir que beaucoup de ces espèces sont en fait très finement séparées dans le temps les unes des autres, formant des étapes consécutives en forme d’échelle dans une seule lignée évolutive où une espèce ancestrale évolue directement en une espèce descendante.
C’est ce qu’on appelle le mode d’évolution « anagenèse », par opposition à la « cladogenèse », où des événements successifs de ramification produisent de nombreuses espèces qui sont étroitement liées et se ressemblent donc les unes aux autres, mais qui représentent des « cousins » évolutifs plutôt que des ancêtres et des descendants.
La nouvelle étude soutient l’ajout des tyrannosaures à une liste croissante de dinosaures (y compris les dinosaures à cornes et à bec de canard) pour lesquels l’anagenèse (évolution linéaire) a été proposée. Cela semble suggérer que l’évolution linéaire est plus répandue chez les dinosaures, l’évolution par embranchement étant moins fréquente qu’on ne le pensait auparavant.
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