Illustration d’artiste, Julius Csotonyi
Un embryon vieux de 72 à 66 millions d’années trouvé à l’intérieur d’un œuf de dinosaure fossilisé apporte un nouvel éclairage sur le lien entre le comportement des oiseaux modernes et celui des dinosaures, selon une nouvelle étude.
L’embryon, surnommé « Baby Yingliang », a été découvert dans les roches du Crétacé supérieur de Ganzhou, dans le sud de la Chine, et appartient à un dinosaure théropode édenté, ou oviraptorosaure. Ce fossile, qui compte parmi les embryons de dinosaures les plus complets jamais découverts, suggère que ces dinosaures ont adopté des postures semblables à celles des oiseaux peu avant l’éclosion.
Les scientifiques ont trouvé que la posture du « bébé Yingliang » était unique parmi les embryons de dinosaures connus – sa tête se trouve sous le corps, avec les pieds de chaque côté et le dos enroulé le long de l’extrémité émoussée de l’œuf. Jusqu’alors inconnue chez les dinosaures, cette posture est similaire à celle des embryons d’oiseaux modernes.
Chez les oiseaux modernes, ces postures sont liées à la » mise en boule « , un comportement contrôlé par le système nerveux central et essentiel au succès de l’éclosion. Après avoir étudié l’œuf et l’embryon, les chercheurs pensent que ce comportement de pré-éclosion, auparavant considéré comme unique aux oiseaux, pourrait être apparu chez les théropodes non aviaires.
L’embryon est articulé dans sa position de vie sans grande perturbation due à la fossilisation. Estimée à 27 cm de long de la tête à la queue, la créature se trouve à l’intérieur d’un œuf d’elongatoolithidés de 17 cm de long. Le spécimen est conservé au Musée d’histoire naturelle de Yingliang Stone.
Fion Waisum Ma, co-auteur principal et chercheur en doctorat à l’Université de Birmingham, a déclaré : « Les embryons de dinosaures font partie des fossiles les plus rares et la plupart d’entre eux sont incomplets, les os étant disloqués. Nous sommes très heureux de la découverte de ‘Baby Yingliang’ – il est conservé dans un excellent état et nous permet de répondre à de nombreuses questions sur la croissance et la reproduction des dinosaures.
« Il est intéressant de voir cet embryon de dinosaure et un embryon de poulet se poser de manière similaire à l’intérieur de l’œuf, ce qui indique peut-être des comportements similaires avant l’éclosion. »
Le « bébé Yingliang » a été identifié comme un oviraptorosaure sur la base de son crâne profond et édenté. Les oviraptorosaures sont un groupe de dinosaures théropodes à plumes, étroitement apparentés aux oiseaux actuels, connus au Crétacé en Asie et en Amérique du Nord. La forme variable de leur bec et la taille de leur corps leur ont probablement permis d’adopter un large éventail de régimes alimentaires, notamment herbivore, omnivore et carnivore.
On sait que les oiseaux développent une série de postures de repli, dans lesquelles ils plient leur corps et ramènent leur tête sous leur aile, peu avant l’éclosion. Les embryons qui ne parviennent pas à adopter ces postures ont plus de chances de mourir à cause de l’échec de l’éclosion.
En comparant « Baby Yingliang » avec les embryons d’autres théropodes, de dinosaures sauropodes à long cou et d’oiseaux, l’équipe a proposé que le comportement de repli, considéré comme unique aux oiseaux, a d’abord évolué chez les dinosaures théropodes il y a plusieurs dizaines ou centaines de millions d’années. D’autres découvertes de fossiles d’embryons seraient précieuses pour vérifier plus avant cette hypothèse.
Le professeur Lida Xing de l’Université des géosciences de Chine, co-auteur principal de l’étude, a déclaré : « Cet embryon de dinosaure a été acquis par le directeur du groupe Yingliang, M. Liang Liu, en tant qu’œuf fossile suspect vers 2000. Pendant la construction du musée d’histoire naturelle de Yingliang Stone dans les années 2010, le personnel du musée a fait le tri dans le stockage et a découvert les spécimens.
« Ces spécimens ont été identifiés comme des fossiles d’œufs de dinosaures. Une préparation des fossiles a été effectuée et a finalement dévoilé l’embryon caché dans l’œuf. C’est ainsi que ‘Baby Yingliang’ a été mis en évidence. »
Le professeur Steve Brusatte de l’université d’Édimbourg, qui fait partie de l’équipe de recherche dont les résultats ont été publiés dans iScience, a déclaré : « Cet embryon de dinosaure à l’intérieur de son œuf est l’un des plus beaux fossiles que j’ai jamais vus. Ce petit dinosaure prénatal ressemble à un bébé oiseau recroquevillé dans son œuf, ce qui prouve une fois de plus que de nombreux traits caractéristiques des oiseaux d’aujourd’hui ont d’abord évolué chez leurs ancêtres dinosaures. »
Source : Université de Birmingham
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