Dr Robert Williams
Lorsque le Dr Joseph Tobias a vu la taille de l’oiseau qui venait de voler au-dessus de sa tête, il a supposé qu’il s’agissait d’un aigle. Après tout, aucun autre oiseau au Ghana ne pouvait être aussi grand.
Il avait tort. Le chercheur de l’Imperial College et son collègue ont été les premiers à voir un hibou grand-duc de Shelley dans les régions sauvages du Ghana depuis les années 1870 – et les premiers à produire une photographie claire de l’un des plus grands hiboux du monde.
Le Dr Tobias a déclaré à propos de ce moment spécial : « Il s’est perché sur une branche basse et lorsque nous avons levé nos jumelles, nos mâchoires sont tombées. Il n’y a pas d’autre chouette aussi grande dans les forêts tropicales d’Afrique. »
Le Dr Robert Williams, un écologiste indépendant, était avec Tobias à ce moment-là, et les deux ont pris des photos de l’oiseau qui n’est resté que 10 à 15 secondes.
Heureusement, les photos montraient clairement son bec jaune, sa grande taille et ses yeux noirs – une combinaison qui excluait tous les autres hiboux des forêts africaines.
Classé dans la catégorie « vulnérable » par l’UICN, le hibou grand-duc de Shelley n’existerait qu’à raison de 1 500 à 7 000 individus environ – il est difficile d’obtenir des chiffres exacts car il est notoirement reclus.
Le Dr Nathaniel Annorbah, de l’Université de l’environnement et du développement durable du Ghana, a célébré l’observation. « C’est une découverte sensationnelle », aurait-il déclaré. « Nous recherchons cet oiseau mystérieux depuis des années dans les plaines occidentales, alors le trouver ici dans les forêts de crête de la région orientale est une énorme surprise. »
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Tobias et Williams ont trouvé l’oiseau dans la réserve forestière d’Atewa, une zone riche en biodiversité qui, suite à cette observation, fait l’objet d’appels pour être transformée en parc national.
« Nous espérons que cette observation attire l’attention sur la forêt d’Atewa et son importance pour la conservation de la biodiversité locale », a déclaré le Dr Williams dans un communiqué. « Nous espérons que la découverte d’une chouette aussi rare et magnifique stimulera ces efforts pour sauver l’une des dernières forêts sauvages du Ghana. »
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