Poneys sauvages de Chincoteague : PHOTO PAR LE NATIONAL PARK SERVICE-CCO (via UFL.edu)
Des chevaux sauvages errent librement sur une île au large des côtes du Maryland et de la Virginie depuis des centaines d’années, mais la façon dont ils sont arrivés là est restée un mystère. Dans une nouvelle étude, l’ADN ancien extrait d’une dent du XVIe siècle suggère que les vieux contes populaires selon lesquels des chevaux auraient été abandonnés sur l’île d’Assateague à la suite d’un naufrage espagnol sont probablement vrais.
Une colonie caribéenne abandonnée, mise au jour des siècles après avoir été oubliée, et une erreur d’identification de la dent – longtemps considérée comme provenant d’une vache – ont conspiré pour réécrire l’histoire de cette île barrière située à 1 000 km de là.
Ces fils apparemment sans rapport ont été tissés ensemble lorsque Nicolas Delsol, chercheur postdoctoral au Musée d’histoire naturelle de Floride, a entrepris d’analyser l’ADN ancien récupéré sur des os de vache trouvés dans des sites archéologiques. Delsol voulait comprendre comment le bétail a été domestiqué dans les Amériques, et les informations génétiques conservées dans des dents vieilles de plusieurs siècles contenaient la réponse. Mais elles contenaient aussi une surprise.
« C’était une découverte fortuite », a-t-il déclaré. « Je séquençais l’ADN mitochondrial de dents de vache fossiles pour mon doctorat et j’ai réalisé que quelque chose était très différent avec l’un des spécimens lorsque j’ai analysé les séquences. »
Le spécimen en question, un fragment d’une molaire adulte, n’était pas du tout une dent de vache mais a plutôt appartenu à un cheval. Selon une étude publiée la semaine dernière dans la revue PLOS ONE, l’ADN obtenu à partir de la dent est également le plus ancien jamais séquencé pour un cheval domestiqué des Amériques.
La dent a été excavée de l’un des premiers établissements colonisés par l’Espagne. Située sur l’île d’Hispaniola, la ville de Puerto Real a été fondée en 1507 et a servi pendant des décennies de dernier port d’escale pour les navires en provenance des Caraïbes. Mais la piraterie rampante et l’essor du commerce illégal au XVIe siècle ont contraint les Espagnols à consolider leur pouvoir ailleurs sur l’île, et en 1578, les habitants ont reçu l’ordre d’évacuer Puerto Real.
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Les vestiges de ce port autrefois florissant ont été redécouverts par inadvertance par un missionnaire médical en 1975 et des fouilles archéologiques du site menées par le Florida Museum ont été menées jusqu’en 1990.
Les fossiles de chevaux sont incroyablement rares à cette époque, principalement en raison de la façon dont les colons espagnols appréciaient leur bétail.
« Les chevaux étaient réservés aux personnes de haut rang, et en posséder un était un signe de prestige », a-t-il déclaré. « On trouve des descriptions de chevaux sur des pages entières dans les documents qui relatent l’arrivée de Cortés au Mexique, ce qui montre à quel point ils étaient importants pour les Espagnols. »
En revanche, les vaches étaient utilisées comme source de viande et de cuir, et leurs os étaient régulièrement jetés dans des tas de déchets communaux appelés middens. Mais les déchets d’une communauté sont les trésors d’un archéologue, car les déchets provenant des tumulus donnent souvent un aperçu plus clair de ce que les gens mangeaient et de leur mode de vie.
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La plus grande surprise du spécimen n’a été révélée que lorsque Delsol a comparé son ADN à celui de chevaux modernes du monde entier. Étant donné que les Espagnols ont amené leurs chevaux de la péninsule ibérique, dans le sud de l’Europe, il s’attendait à ce que les chevaux vivant encore dans cette région soient les plus proches parents vivants du spécimen de Puerto Real, vieux de 500 ans.
IMAGE PAR DELSOL DANS PLOS ONE-CC
Au lieu de cela, Delsol a trouvé son proche parent à plus de 1 000 km au nord d’Hispaniola, sur l’île d’Assateague, au large des côtes du Maryland et de la Virginie. Depuis des centaines d’années, des chevaux sauvages errent librement sur cette longue portion d’île-barrière, mais la façon dont ils sont arrivés là reste un mystère.
Selon le National Park Service, qui gère la moitié nord de l’Assateague, l’explication la plus probable est que les chevaux ont été amenés dans les années 1600 par des colons anglais du continent dans le but d’échapper aux taxes sur le bétail et aux lois sur les clôtures. D’autres pensent que les troupeaux sauvages descendent de chevaux qui ont survécu au naufrage d’un galion espagnol et ont nagé jusqu’au rivage – une théorie popularisée dans le roman pour enfants de 1947, Misty of Chincoteague. Le livre a ensuite été adapté au cinéma, ce qui a contribué à diffuser la légende du naufrage auprès d’un public encore plus large.
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Jusqu’à présent, il y a eu peu de preuves pour soutenir l’une ou l’autre théorie. Les partisans de la théorie du naufrage affirment qu’il serait peu probable que des colons anglais perdent la trace d’un bétail de valeur, tandis que ceux qui sont en faveur d’une origine anglaise des troupeaux soulignent l’absence de navires coulés à proximité et l’omission de chevaux sauvages dans les archives historiques de la région.
Les résultats de l’analyse de l’ADN, cependant, indiquent sans équivoque que les explorateurs espagnols sont à l’origine des chevaux de l’Assateague.
Les troupeaux sauvages d’Assateague n’étaient pas les seuls chevaux à revenir à leur héritage sauvage après leur arrivée en Amérique. Les colons venus de toute l’Europe ont apporté avec eux des chevaux de races et de pedigrees différents, dont certains ont rompu leurs liens et se sont échappés dans la campagne environnante.
Aujourd’hui, le Bureau américain de gestion des terres estime qu’il y a environ 86 000 chevaux sauvages dans le pays, dont la plupart se trouvent dans les États de l’Ouest, comme le Nevada et l’Utah. Delsol espère que les futures études sur l’ADN ancien aideront à décoder l’histoire complexe des introductions et des migrations d’équidés qui ont eu lieu au cours des derniers siècles et permettront de mieux comprendre la diversité actuelle des chevaux sauvages et domestiqués.
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