Université chinoise des géosciences, Yuzheng Ke
Il n’est pas rare de trouver des œufs de dinosaures fossilisés, mais il est tout aussi rare de trouver les restes fossilisés d’un embryon dans l’œuf.
Heureusement pour deux paléontologues travaillant dans l’une des régions les plus riches en ossements de dinosaures de la planète – la Chine du Nord – un fermier local avait quelques joyaux à vérifier et à inspecter.
Dans une boîte contenant ce que le fermier croyait être des orbes rocheux étranges et intrigants, les scientifiques Fenglu Han et Haishui Jiang en ont remarqué un qui était suffisamment différent pour mériter un examen plus approfondi.
Les restes osseux du trésor contenu dans la coquille d’œuf étaient les seuls indices dont disposaient les scientifiques quant à son origine, et si le fermier les a conduits sur le site où il l’a trouvé, les spécimens découverts par la suite avaient très mal résisté au fil des ans.
En possession de l’œuf, Jiang et Han ont cherché à l’examiner à l’aide de la tomographie par micro-ordinateur, qui leur permet de regarder à travers l’extérieur de la coquille. Ils ont trouvé un enchevêtrement d’os qui, selon les consultants, ressemblait étrangement à un embryon de tortue.
Appartenant à un genre éteint de tortues terrestres géantes appelé Nanhsiungchelyidae qui vivait au Crétacé – le rideau géologique de l’ère des dinosaures – la découverte « est l’un des œufs de tortue mésozoïque les plus grands et les plus épais connus », écrivent les auteurs dans une étude publiée dans Proceedings of the Royal Society B.
La tortue qui a pondu cet œuf aurait été parmi les plus grandes tortues ayant jamais existé, et de la pointe de la carapace à la queue de la carapace, elle aurait été aussi grande qu’un homme adulte.
Il est difficile d’imaginer comment la tortue aurait pu vivre. Tout ce que les scientifiques savent, c’est qu’elle se nourrissait de plantes, mais les détails de la coquille d’œuf peuvent donner une idée de ce qu’était son habitat lorsqu’elle vivait il y a 144 à 66 millions d’années.
« Les œufs sphériques à coquille épaisse des nanhsiungchelyidés pourraient être une adaptation, du moins en partie, à l’incubation dans des environnements arides difficiles », écrivent les auteurs dans leur article.
« Parmi les [living] tortues, une coquille rigide calcifiée limite le mouvement de l’eau à l’extérieur de la coquille d’œuf pour éviter une perte d’eau excessive de l’œuf pendant l’incubation. Les œufs sphériques peuvent également réduire la perte d’eau et la coquille d’œuf épaissie chez certains reptiles peut être une adaptation à un climat aride. »
Comme l’ont discuté des scientifiques avec National Geographic, le bébé tortue devrait être un petit Hercule pour se frayer un chemin hors d’une coquille aussi épaisse.
Alors que les nanhsiungchelyidés se sont éteints en même temps que les dinosaures non aviaires, leurs parents aquatiques sont passés au travers, tout comme d’autres réussites telles que les crocodiles, les serpents et la vie océanique.
Les tortues géantes des Galápagos sont des mangeurs de plantes lents, semblables aux nanhsiungchelyidés. En les plaçant dans l’apocalypse post-astéroïde qui s’est produite sur Terre, lorsque la majeure partie de la vie végétale s’est éteinte, elles disparaîtraient probablement comme leurs anciens ancêtres.
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