Il y a des choses sur l’île de Cuba qui ne font pas la une des journaux – par exemple, elle possède la plus grande biodiversité d’escargots au monde.
Thomas Brown, licence CC
L’escargot peint, polymita, est l’un des plus beaux invertébrés de la Terre et ne se trouve que sur cette île des Caraïbes. Sa coquille est une merveilleuse spirale aux couleurs pêche, citron-lime, vermillon, orange sanguine, ocre rouge et même rose.
Malheureusement, le commerce illégal d’espèces sauvages a amené les six espèces de polymita au point d’être en danger critique d’extinction, comme le recommandent les chercheurs cubains sur la faune.
Récemment, National Geographic a fait état de l’amour des polymita par le photographe italien Bruno D’Amicis, qui s’est rendu sur l’île afin de les photographier dans leur habitat naturel. Il espère attirer l’attention sur le fait que la demande de coquilles d’escargots à Cuba et à l’étranger, en tant que bibelots colorés, les conduit à l’extinction.
Les scientifiques savent qu’ils vivent dans une petite ceinture côtière végétalisée le long de la côte est de Cuba, mais ils ne savent pas combien il y en a, ni même s’ils ont découvert toutes les espèces existantes.
Dans leur environnement naturel, les escargots peints vivent dans les arbres et les arbustes, dévorant des mousses et des lichens riches en minéraux, source de leurs couleurs éclatantes. Leur consommation incessante de cette végétation contribue à maintenir les arbres en bonne santé, y compris dans les exploitations de café – une part importante de l’économie cubaine.
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En tant que proie, l’escargot nourrit le milan cubain, une espèce menacée, et d’autres animaux endémiques. Les couleurs vives dans la nature sont généralement dues à une ou plusieurs raisons différentes, comme un avertissement de toxicité ou pour attirer les partenaires, mais l’objectif derrière les coquilles peintes de polymita est encore inconnu.
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Selon un scientifique principal qui étudie les escargots, Bernardo Reyes-Tur, s’adressant à Nat Geo, il a déclaré que « certains individus restent au même endroit pendant six mois. »
Les biologistes cubains s’efforcent de sensibiliser les agriculteurs de la région, notamment les producteurs de café et de tabac, ainsi que les visiteurs étrangers, à l’importance de l’escargot pour l’île. En étudiant leur environnement naturel, les biologistes espèrent mettre en place un programme d’élevage pour ces escargots, car leur mode de vie lent et sédentaire les rend extrêmement vulnérables au braconnage et au changement climatique.
Les biologistes cherchent à démontrer aux personnes qui gagnent leur vie grâce aux touristes que les escargots ont plus de valeur vivants que morts. En effet, Cuba est leur seul foyer sur Terre et, bien qu’il s’agisse d’une économie socialiste, il a accaparé le « marché » des escargots peints. Les amateurs d’animaux sauvages seraient obligés de s’y rendre s’ils voulaient voir ces glorieux invertébrés dans la nature.
Image en vedette : Rafael Medina
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