Chauve-souris de Hill par le Dr Jon Flanders, directeur de Bat Conservation International.
Parmi plus de 1 300 espèces de chauves-souris sur notre planète, celle-ci est peut-être la plus comique.
C’est ce que dit le scientifique en chef de Bat Conservation International en décrivant la chauve-souris fer à cheval de Hill, que l’on croyait éteinte depuis 40 ans.
« Il est étonnant de penser que nous sommes les premières personnes à voir cette chauve-souris depuis si longtemps », a déclaré le Dr Jon Flanders, directeur de l’organisation, dans un communiqué la semaine dernière.
Le Dr Flanders a rejoint une équipe multinationale d’experts lors d’une expédition visant à étudier une forêt dense de nuages au Rwanda, où ils ont été ravis de trouver cette « espèce perdue ».
La redécouverte a marqué l’aboutissement des efforts d’enquête qui ont débuté en 2013. Le dévouement de l’équipe a porté ses fruits lors d’une randonnée de dix jours et de nuit dans le parc national de Nyungwe.
« Nous avons immédiatement su que la chauve-souris que nous avions capturée était inhabituelle et remarquable », a déclaré le Dr Winifred Frick, scientifique en chef de BCI. « Les traits du visage étaient exagérés au point d’être comiques. Les chauves-souris en fer à cheval se distinguent facilement des autres chauves-souris par leur forme caractéristique en fer à cheval et par les lambeaux de peau spécialisés sur leur nez ».
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Les mesures minutieuses de la chauve-souris avant qu’elle ne soit relâchée dans la nature ont été un premier indice qu’il pouvait s’agir de l’espèce perdue qu’ils étaient venus chercher. Le Dr Flanders s’est ensuite rendu dans les archives de musées européens pour comparer les seuls spécimens connus et vérifier que ce qu’ils avaient capturé dans la forêt africaine était, en fait, la première preuve en 40 ans que la chauve-souris de Hill existe toujours.
La capture de cette espèce insaisissable a également permis à l’équipe de recueillir des informations supplémentaires afin de faciliter sa recherche à l’avenir, notamment en enregistrant les tout premiers cris d’écholocation émis par la chauve-souris de Hill lorsqu’elle chasse des insectes.
« Connaître les cris d’écholocation de cette espèce change la donne », a déclaré le Dr Paul Webala, maître de conférences à l’université de Maasai Mara, et l’un des principaux scientifiques de l’équipe.
La paire de chauves-souris fer à cheval de Hill a été trouvée en 2019, mais les scientifiques ne divulguent les détails que maintenant, après avoir confirmé l’espèce. Entre-temps, les gardes forestiers du parc de Nyungwe ont installé des détecteurs qui » écoutent » les chauves-souris pendant leurs vols nocturnes dans la forêt.
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Les gardes forestiers ont mené des enquêtes audio à l’aide de détecteurs de chauves-souris Wildlife Acoustics dans 23 endroits pendant neuf mois, ce qui a permis d’enregistrer un quart de million de fichiers sonores. L’analyse des fichiers sonores a révélé que les chauves-souris de Hill ont été entendues à huit endroits, tous dans une petite zone.
« Tous les travaux effectués jusqu’à présent confirment qu’il s’agit d’une espèce très rare dont l’aire de répartition est très réduite », a déclaré le Dr Frick.
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BCI a publié les enregistrements de cette redécouverte dans leur premier ensemble de données partagé ouvertement, sur le Global Biodiversity Information Facility.
« Notre véritable travail consiste maintenant à déterminer comment protéger cette espèce à long terme », déclare M. Flanders, qui collaborera avec la direction du parc, le gouvernement et la Rwanda Wildlife Conservation Association, qui s’est jointe à l’expédition, afin de renforcer les efforts de conservation existants.
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