Hibou scops de Principe / SWNS
Une nouvelle espèce de chouette a rejoint l’arbre de vie après avoir été documentée comme unique cette année – et son nom latin a été baptisé d’après un gardien de la faune locale qui vendait des perroquets au commerce des animaux de compagnie.
Les chercheurs pensent que le hibou scops de Principe se trouve exclusivement sur Príncipe, une île tropicale au large de la côte ouest de l’Afrique, dans le Golfe de Guinée.
Les soupçons concernant sa présence ont pris de l’ampleur dès 1998, mais les scientifiques ont commencé à y faire des recherches en 2016.
Il s’appelle Otus bikegila et « bikegila » a été choisi en l’honneur de Ceciliano do Bom Jesus (surnommé Bikegila) – un ancien récolteur de perroquets gris sur l’île de Príncipe qui est devenu guide, et finalement garde forestier pour le parc naturel, après que la pratique du commerce d’animaux de compagnie ait été interdite.
« La découverte du hibou petit duc de Principe n’a été possible que grâce aux connaissances locales partagées par Bikegila et à ses efforts inlassables pour résoudre ce mystère de longue date », selon les chercheurs.
Il a été l’une des premières personnes à repérer le hibou alors qu’il cherchait des poussins de perroquets au début des années 1990, mais, depuis lors, National Geographic rapporte que Bikegila a utilisé ses vastes connaissances du paysage à des fins positives.
« Depuis près d’un quart de siècle, il a aidé les scientifiques lors de chaque expédition entreprise pour trouver la chouette, y compris le voyage qui a conduit à la toute première preuve photographique de l’espèce, en 2016 », indique Nat Geo.
Illustration d’Otus bikegila / SWNS
Les chercheurs ont également choisi ce nom pour « rendre hommage à tous les assistants de terrain locaux qui jouent un rôle crucial dans l’avancement des connaissances sur la biodiversité du monde ».
Otus est le nom générique donné à un groupe de petits hiboux appelés hiboux scops qui partagent une histoire commune. Deux d’entre eux se trouvent en Europe, en Asie et en Afrique : le hibou petit duc d’Eurasie (Otus scops) et le hibou petit duc d’Afrique (Otus senegalensis).
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« La découverte d’une nouvelle espèce d’oiseau est toujours une occasion à célébrer », a déclaré Martim Melo, biologiste à l’Université de Porto et auteur principal de l’étude publiée dans la revue ZooKeys.
Son cri unique, une courte note « tuu » répétée à environ une note par seconde, était l’un des principaux indices qui annoncent son caractère unique.
L’équipe scientifique a étudié toute l’île de Principe pour déterminer le nombre de chouettes et les endroits où elles peuvent être trouvées. Il s’est avéré qu’on ne peut les trouver que dans une seule forêt tropicale dans le sud de l’île, les oiseaux préférant rester dans les parties basses des arbres.
Son habitat a un rayon de moins de 15 km², mais bien que sa taille ne représente que 4 fois celle de Central Park à New York, il abrite entre 1 000 et 1 5 000 hiboux de Principe.
Chouette de Principe baguée / SWNS
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Parce qu’ils vivent dans une si petite zone, les chercheurs disent qu’ils devraient être classés comme étant en danger critique d’extinction, surtout parce que leur habitat serait « proche » d’un petit barrage hydroélectrique en cours de construction.
La surveillance de la forêt sera essentielle pour obtenir des estimations plus précises de sa population et suivre toute tendance.
Bien que l’île ne mesure qu’environ 139 km², cette espèce est le huitième type d’oiseau que l’on y trouve couramment à être découvert comme unique.
« Bien qu’il puisse sembler étrange qu’une espèce d’oiseau reste inconnue de la science pendant si longtemps sur une si petite île, il ne s’agit en aucun cas d’un cas isolé en ce qui concerne les hiboux.
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Par exemple, le hibou petit duc d’Anjouan a été redécouvert en 1992, 106 ans après sa dernière observation sur l’île d’Anjouan dans l’archipel des Comores, et le hibou petit duc de Flores a été redécouvert en 1994-98 ans après le précédent rapport.
« Sur une note positive, la zone d’occurrence du hibou petit duc de Principe est entièrement incluse dans le parc naturel de Príncipe Obô, ce qui devrait contribuer à assurer sa protection.
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