Reconstruction artistique de Funcusvermis gilmorei (premier plan) dans la forêt tropicale du parc national de la forêt pétrifiée, il y a environ 220 millions d’années. Œuvre d’Andrey Atuchin. Image reproduite avec l’aimable autorisation du National Park Service et de la Petrified Forest Museum Association.
Depuis 3 ans, les paléontologues travaillant dans le parc national de la forêt pétrifiée ont mis au jour les restes du plus ancien amphibien connu.
Il ne s’agit pas d’une grenouille, ni d’une salamandre, mais de la version du début du Trias de ce que l’on appelle aujourd’hui des caeciliens : une famille de créatures sans pattes, proches de la salamandre et creusant des terriers.
Les fossiles prolongent l’histoire de ce petit amphibien fouisseur d’environ 35 millions d’années. Cette découverte comble également une lacune d’au moins 87 millions d’années dans le registre historique connu des fossiles de cette créature.
Le fossile a d’abord été co-découvert par Ben Kligman, un étudiant en doctorat au département des géosciences, qui fait partie du Virginia Tech College of Science, dans la forêt pétrifiée de l’Arizona lors d’une fouille en 2019.
Avant cette nouvelle étude, publiée récemment dans la revue Nature, seuls 10 caeciliens fossiles étaient connus, datant du Jurassique précoce, il y a environ 183 millions d’années. Cependant, des études antérieures sur l’ADN estimaient que les origines évolutives des caeciliens remontaient au Carbonifère ou au Permien, il y a environ 370 millions à 270 millions d’années, selon Kligman, marquant ainsi ce fossé de 87 millions d’années. Cependant, aucun fossile de ce type n’avait été trouvé.
« Les caeciliens fossiles sont extraordinairement rares, et ils sont découverts accidentellement lorsque les paléontologues recherchent les fossiles d’autres animaux plus communs », a déclaré Kligman. « Notre découverte de l’un d’entre eux était totalement inattendue, et elle a transformé la trajectoire de mes intérêts scientifiques. »
Quels que soient ses intérêts scientifiques, la musique faisait certainement partie des autres. Le nom de l’ancêtre amphibien, Funcusvermis, est une façon latinisée de dire « Funky Worm », d’après une chanson éponyme de 1972 des Ohio Players, tirée de leur album Pleasure.
Les caeciliens modernes sont des amphibiens sans membres au corps cylindrique et au crâne compact en forme de balle qui les aide à se terrer sous terre. Aujourd’hui exclusivement présents en Amérique du Sud et centrale, en Afrique et en Asie du Sud, les caeciliens passent leur vie à s’enfouir dans la litière de feuilles ou dans le sol à la recherche de proies telles que des vers et des insectes. Cette existence souterraine a rendu l’étude des caeciliens difficile pour les scientifiques.
Photographie microscopique d’une mâchoire inférieure de Funcusvermis gilmorei peu après sa récupération lors du tri microscopique des sédiments du site fossilifère de Thunderstorm Ridge au laboratoire de paléontologie du parc national de la Forêt Pétrifiée. Photo par Ben Kligman.
Certains pensent qu’ils sont apparentés aux Dissorophoidea, une famille d’amphibiens de taille moyenne de l’ordre des Temnospondyli, l’un des plus grands ordres d’amphibiens. Cependant, il est également avancé que les Temnospondyli se sont tous éteints, ne laissant aucun parent vivant.
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Funcusvermis partage en fait des caractéristiques squelettiques plus proches des premiers fossiles de grenouilles et de salamandres, ce qui renforce les preuves d’une origine commune et d’une relation évolutive étroite entre les caeciliens et ces deux groupes.
« Contrairement aux caeciliens vivants, Funcusvermis manque de nombreuses adaptations associées à l’enfouissement sous terre, ce qui indique une acquisition plus lente des caractéristiques associées à un mode de vie souterrain dans les premiers stades de l’évolution des caeciliens. »
Dans le parc national de la forêt pétrifiée, où la découverte initiale a été faite en 2019, les mâchoires inférieures d’au moins 70 individus de Funcusvermis ont été récupérées à partir de l’été 2022, ce qui fait de cette zone « le plus abondant bonebed produisant des caeciliens fossiles jamais découvert », a déclaré Kligman.
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Seule une poignée d’os de Funcusvermis ont été trouvés, y compris des mâchoires supérieures et inférieures, une vertèbre, et une partie d’un membre postérieur, a déclaré Kligman, tout cela colorant l’image de ce qui était un animal minuscule.
« Cette découverte démontre clairement que certains fossiles que l’on peut à peine voir peuvent changer considérablement notre compréhension de groupes entiers que l’on peut voir aujourd’hui », a déclaré le co-auteur Sterling Nesbitt, professeur associé au département des géosciences de Virginia Tech, qui a ajouté que cela pourrait « remettre à zéro le tableau de la paléontologie ».
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