Oligodon churahensis/Mirza et all ; licence CC
Intriguée par une photo partagée sur Instagram, une équipe de recherche indienne a découvert une espèce de serpent kukri jusqu’alors inconnue.
Resté chez lui à Chamba en raison du verrouillage de la pandémie, Virendar K. Bhardwaj, étudiant en master à l’université Guru Nanak Dev d’Amritsar, a commencé à explorer son jardin, à photographier tout ce qu’il y trouvait et à poster les photos en ligne.
Son compte Instagram a commencé à bourdonner de la vie des serpents, des lézards, des grenouilles et des insectes qu’il rencontrait.
L’une de ces photos – celle d’un serpent kukri – est apparue dans le fil d’actualité de Zeeshan A. Mirza, du Centre national des sciences biologiques de Bangalore, et a immédiatement attiré son attention. Après avoir discuté avec son collègue Harshil Patel, il a décidé de prendre contact avec Virendar pour en savoir plus sur cette observation.
Le serpent, que Virendar a rencontré le long d’un chemin de terre un soir d’été, appartient à un groupe communément appelé serpent Kukri, nommé ainsi en raison de ses dents incurvées qui ressemblent au poignard népalais « Kukri ».
À première vue, l’individu que Virendar a photographié ressemblait beaucoup au serpent Kukri commun (Oligodon arnensis). Cependant, un herpétologiste a pu repérer certaines caractéristiques uniques qui ont soulevé des questions sur son identité.
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Virendar a téléchargé la photo le 5 juin 2020, et à la fin du mois, après avoir longuement arpenté la zone, il a trouvé deux individus – suffisamment pour procéder à leur identification. Cependant, la pandémie a ralenti les travaux de recherche, les laboratoires et les musées d’histoire naturelle restant fermés.
A la réouverture des laboratoires, l’équipe a étudié l’ADN des spécimens et a découvert qu’ils appartenaient à une espèce différente du serpent Kukri commun. Ensuite, ils ont comparé les caractéristiques morphologiques des serpents avec des données provenant de la littérature et des musées et ont utilisé des tomographies micro-informatiques pour approfondir leur morphologie. Au final, l’équipe de recherche a pu confirmer que les serpents appartenaient à une espèce jusqu’alors inconnue de la science.
La découverte a été publiée dans un article de recherche dans la revue internationale à comité de lecture Evolutionary Systematics. La nouvelle espèce y est décrite comme Oligodon churahensis, son nom faisant référence à la vallée de Churah dans l’Himachal Pradesh, où elle a été découverte.
« Il est assez intéressant de voir comment une image sur Instagram a conduit à la découverte d’un si joli serpent qui, jusqu’à très récemment, restait caché au monde », commente Zeeshan A. Mirza.
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« Ce qui est encore plus intéressant, c’est que l’exploration de votre propre jardin peut révéler des espèces encore inconnues. Ces derniers temps, les gens se sont empressés de voyager vers des points chauds de biodiversité éloignés pour trouver des espèces nouvelles ou rares, mais si l’on regarde dans son propre jardin, on peut finir par trouver une nouvelle espèce juste là. »
« Par rapport à d’autres points chauds de la biodiversité, l’Himalaya occidental est encore peu exploré, notamment en termes de diversité herpétologique, mais il abrite des espèces de reptiles uniques que nous n’avons commencé à découvrir que ces deux dernières années », ajoute Mirza.
Source : PenSoft, licence CC 4.0
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