Floride – Pour la première fois, des scientifiques ont fait pousser des plantes dans le sol lunaire recueilli par les astronautes de la NASA.
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Les scientifiques n’avaient aucune idée si quelque chose pouvait germer dans le sol lunaire dur et voulaient voir s’il pouvait être utilisé pour faire pousser de la nourriture pour la prochaine génération d’explorateurs lunaires. Les résultats les ont surpris.
« Des plantes poussent dans le sol lunaire – vraiment ? », a déclaré Robert Ferl, de l’Institut des sciences agricoles et alimentaires de l’université de Floride. Ferl et ses collègues ont planté un Arabidopsis thaliana dans le sol lunaire ramené sur Terre par les astronautes d’Apollo 11, Neil Armstrong et Buzz Aldrin, et d’autres marcheurs de la lune. Toutes les graines ont germé.
La mauvaise nouvelle est qu’après la première semaine, la rugosité et les autres propriétés du sol lunaire ont tellement affecté les plantes qu’elles ont poussé plus lentement que celles plantées dans un faux sol lunaire sur Terre. La plupart des plantes lunaires stagnent.
Les résultats ont été publiés jeudi par la revue Communications Biology.
Plus le sol était exposé au gradient cosmique et au vent solaire sur la Lune, plus les plantes se portaient mal. Les échantillons d’Apollo 11 – exposés pendant environ 2 milliards d’années de plus aux éléments en raison de l’âge de la surface de la mer de la Tranquillité – étaient les moins propices à la croissance, selon les scientifiques.
« C’est un grand pas en avant de savoir que l’on peut faire pousser des plantes », a déclaré Simon Gilroy, biologiste spécialiste des plantes spatiales à l’université du Wisconsin-Madison, qui n’a pas participé à l’étude. « La prochaine véritable étape est de le faire sur la surface de la lune. »
Le sol lunaire est jonché de minuscules fragments de verre provenant d’impacts de micrométéorites.
Une solution pourrait consister à utiliser des endroits géologiquement plus jeunes sur la Lune, comme des coulées de lave, afin d’extraire le sol pour la plantation. L’environnement peut également être modifié, en changeant le mélange de nutriments ou en ajustant la lumière artificielle.
Seuls 842 livres de roches et de sol lunaires ont été ramenés par les six équipages d’Apollo. Certains des premiers échantillons de poussière lunaire ont été saupoudrés sur des plantes placées en quarantaine avec les astronautes à Houston après leur retour de la Lune.
La plupart des échantillons sont restés enfermés, ce qui a obligé les scientifiques à faire des expériences avec un sol simulé fait de cendres volcaniques sur Terre. La NASA a finalement fourni 12 grammes de sol lunaire aux chercheurs de l’université de Floride au début de l’année dernière, et la culture prévue a eu lieu en mai dernier dans un laboratoire.
La NASA a déclaré que le moment était finalement bien choisi pour une telle expérience, l’agence prévoyant d’envoyer à nouveau des astronautes sur la Lune dans quelques années.
L’idéal serait que les futurs astronautes puissent profiter du sol local pour planter dans des serres, plutôt que de devoir mettre en place un système hydroponique – uniquement à base d’eau -, ont déclaré les scientifiques.
« Le fait que quelque chose ait germé signifie que nous avons déjà un bon point de départ et la question est maintenant de savoir comment optimiser et améliorer », a déclaré Sharmila Bhattacharya, un scientifique du programme de biologie spatiale de la NASA.
Les scientifiques de Floride espèrent recycler leur sol lunaire cette année, en en plantant davantage. Arabidopsis thaliana avant de passer éventuellement à une autre végétation.
