Par Neil MacFarquhar
Louisville, Kentucky – Matt Kaufmann adorait parler des événements du monde réel en classe, mais il n’avait jamais imaginé qu’il deviendrait lui-même un exemple. Cependant, les gros titres ont fait qu’il était difficile d’éviter : « Le professeur de l’année du Kentucky High School arrêté », a annoncé bruyamment la nouvelle locale après son arrestation le 31 mai.
Kaufmann, qui était à l’époque professeur de littérature à l’école Marion C. Moore, faisait partie des plus de 800 personnes arrêtées par la police de Louisville pendant les mois des manifestations qui ont abouti au meurtre de George Floyd à Minneapolis par la police et de Breona Taylor à Louisville.
Kaufmann et sa fiancée, inexpérimentée dans les manifestations, ont rejoint une foule importante dans le centre fin mai, dit-il, lorsque les policiers ont commencé à disperser la manifestation en tirant des gaz lacrymogènes et en attaquant de tous côtés. Sous un hélicoptère qui le survolait, il s’est soudain retrouvé aligné avec des dizaines d’autres manifestants, puis emmené dans une cellule de prison bondée.
« Je n’ai jamais rien vécu de tel auparavant », a déclaré Kaufmann, 41 ans. « C’était terrifiant. »
Aujourd’hui, plus de cinq mois plus tard, lorsque l’affaire Kaufmann et les affaires de milliers d’autres ont finalement été portées devant les tribunaux à travers les États-Unis, une grande majorité des affaires contre les manifestants sont rejetées. Seuls les cas impliquant des accusations plus graves, telles que des dommages matériels ou d’autres actes de violence, sont maintenus.
Les procureurs ont affirmé que l’ampleur des arrestations et des licenciements massifs en l’espace de quelques mois était sans précédent, du moins depuis les manifestations pour les droits civils du début des années 60. Alors que la police a arrêté des centaines de personnes dans les grandes villes, les arrestations de cette année se sont heurtées aux limites du système judiciaire.
En conséquence, les procureurs ont refusé de poursuivre de nombreuses affaires parce qu’ils ont conclu que les manifestants exerçaient leurs droits civils fondamentaux. Selon les procureurs de tout le pays, les affaires impliquant la liberté d’expression ou la liberté de réunion aboutissent rarement devant les tribunaux, et la pandémie de coronavirus a également contribué à cette décision. Une vague de milliers d’affaires mineures a menacé de submerger les tribunaux déjà ébranlés par les énormes retards causés par la quarantaine.
Il a également été reconnu que les policiers avaient souvent recours aux arrestations massives comme technique pour aider à nettoyer les rues, et non pour lutter contre les comportements illégaux.
Pour les responsables de ces affaires, la tâche a été difficile.
« Chaque jour, je pensais que c’était fini et le lendemain matin, il y avait 50 ou 100 affaires à classer », a déclaré Mary Ellen Heng, assistante du procureur de la ville de Minneapolis.
Une étude récente publiée dans le Louisville Courier-Journal a révélé que les Noirs représentaient 53 % des personnes arrêtées dans cette ville au cours des quatre mois qui ont débuté le 29 mai, mais qu’ils étaient accusés de 69 % des délits. Jusqu’à présent, la ville poursuit environ 75 des 666 affaires.
« En ce qui concerne le volume des affaires, ce qui s’est passé ici ces derniers mois est quelque chose que je n’ai jamais vu en 23 ans de présence ici », a-t-il déclaré.
La plupart des allégations dans les quelque 300 affaires fédérales liées aux manifestations concernent des incendies criminels ou des agressions contre des agents de police, comme c’est le cas dans les affaires des États et des municipalités.
« C’est la gueule de bois de mois de manifestations », a déclaré Ted Shouse, un avocat de la défense pénale de Louisville qui a aidé à organiser plus de 100 avocats de la défense bénévoles.
Dans tout le pays, les dirigeants des manifestations et les avocats de la défense accusent la police d’avoir ajouté des charges pour tenter d’arrêter les manifestations.
« C’était pour étouffer la dissidence », a déclaré Attica Scott, la seule femme noire de la législature de l’État du Kentucky et l’une des organisatrices du rassemblement qui a été arrêtée par la police.
Selon les radicaux de tout le pays, les affaires impliquant la liberté d’expression ou la liberté de réunion aboutissent rarement devant les tribunaux L’arrestation de Scott en septembre est devenue l’un des cas les plus controversés à Louisville, car elle et de nombreux autres dirigeants de la manifestation ont été initialement accusés d’avoir tenté de mettre le feu à une bibliothèque, un crime grave, et de ne pas avoir respecté le couvre-feu de 21 heures.
Le procureur du comté de Jefferson, Mike O’Connell, s’est présenté au tribunal pour demander que les accusations de crime soient rejetées après avoir examiné les preuves, dont un Instagram diffusé en direct par Scott avec une date montrant que l’arrestation a eu lieu avant le couvre-feu.
Les avocats de la défense travaillant sur ces affaires dans plusieurs villes ont déclaré que plus de personnes de couleur étaient accusées que de personnes blanches, mais que ce n’était pas un modèle universel.
« Même si la composition raciale des manifestations est ajustée, les Noirs ont été accusés de manière disproportionnée », a déclaré M. Shouse.
Une étude récente publiée dans le Louisville Courier-Journal a révélé que les Noirs représentaient 53 % des personnes arrêtées dans cette ville au cours des quatre mois qui ont débuté le 29 mai, mais qu’ils étaient accusés de 69 % des délits. À Portland, dans l’Oregon, où la population blanche est prédominante, les accusés blancs représentent 65 % des plus de 140 affaires en cours, tandis que 32 % sont issus d’autres groupes raciaux.
Dans le comté de Los Angeles, le procureur a refusé de porter des accusations contre 334 personnes mais traite 257 cas de personnes arrêtées fin mai ou début août, a déclaré le porte-parole Greg Risling. John Bradley, un porte-parole du département de police de Louisville, a déclaré que les agents avaient procédé à des arrestations sur la base de la loi du Kentucky, et que le procureur du comté devait décider s’il fallait les traduire en justice.
Le nombre d’arrestations et de licenciements dans tout le pays n’est pas exact en raison de la complexité du réseau des services de police et des procureurs d’État, de comté ou de ville concernés.
Par exemple, dans le comté de Los Angeles, le procureur a refusé de porter des accusations contre 334 personnes, mais il traite 257 cas de personnes arrêtées entre fin mai et début août, a déclaré le porte-parole Greg Risling.
Cependant, toutes les juridictions du comté de Los Angeles n’abandonnent pas les affaires. Beverly Hills poursuit des accusations de délit contre un groupe de 25 personnes issues d’un rassemblement de juin et veut poursuivre d’autres personnes issues d’un rassemblement de juillet, a déclaré Rachel Steinback, coordinatrice du Comité de défense de masse de l’Association nationale des avocats de Los Angeles.
Les efforts déployés pour traiter les affaires en cours dans presque tous les grands tribunaux des États-Unis sont palpables.
À Louisville, ces affaires se trouveraient dans le « parking ». Au total, il y a environ 22 000 affaires de ce type, dont seulement quatre sur dix sont traitées par le tribunal du comté de Jefferson. Pendant deux jours, fin octobre, 300 audiences pour des affaires liées à des manifestations ont été inscrites au rôle, soit environ dix fois plus que d’habitude.
Après les arrestations massives lors de la Convention nationale républicaine en 2020, Philadelphie a légiféré pour que, pour une moindre charge, les gens soient retirés des rues. La juge Lisa Langford a momentanément perdu de vue quelles affaires étaient en cours et lesquelles étaient dans Zoom.
« Il m’a fait signe et je pensais qu’il était juste heureux de me voir », a-t-il plaisanté après avoir identifié un avocat chez Zoom.
Les procureurs ont même rejeté 219 affaires liées à des manifestations, a déclaré Josh Abner, porte-parole du procureur du comté de Jefferson.
« Nous n’avons pas de baguette magique que nous pouvons brandir pour traiter toutes ces affaires », a déclaré M. O’Connell, en précisant qu’une équipe de quatre procureurs était en train de les examiner.
Après les arrestations massives lors de la Convention nationale républicaine en 2020, Philadelphie a légiféré pour que, pour une moindre charge, les gens soient retirés des rues. Les officiers de police ont commencé à délivrer des citations à comparaître en dehors des tribunaux ordinaires. Les délits et les crimes vont au procureur, mais pas les citations à comparaître.
Larry Krasner, le procureur de la ville, a mentionné que son bureau rejetait jusqu’à 2 000 citations à comparaître. Les cas examinés concernent des incidents tels que des cambriolages de magasins et des brûlures de voitures de patrouille.
Les poursuites, dans ce pays et ailleurs, ont également été limitées par la nature chaotique des manifestations, surtout pendant les premières semaines où la plupart des arrestations ont eu lieu. La police travaillant en double équipe, les procédures ont été retardées, de sorte qu’il a été impossible de trouver des rapports ou des témoins pour certaines affaires.
A Louisville, alors que les mois passaient et que les accusations étaient en instance, de nombreux manifestants se sont sentis pris au piège d’une situation incertaine.
Kelly Parry, une avocate bénévole de 33 ans qui a été inculpée, faisait partie des quelque 76 manifestants arrêtés lorsqu’ils ont bloqué une avenue en juillet.
« C’est épuisant sur le plan émotionnel de ne pas savoir ce qui peut vous arriver », a-t-il déclaré. « Vous continuez à vous demander si le problème est mineur ou s’il va s’aggraver.
