San Juan – Les images obtenues d’Aguadilla montrent l’astéroïde 99942 (Apophis), le rocher spatial de la taille d’un navire de croisière qui s’est légèrement approché de la Terre cette semaine.
La Société d’astronomie des Caraïbes (SAC) a rapporté dimanche par un communiqué que l’un de ses scientifiques, Efrain Morales, a capturé des images d’Apophis, qui reviendra en avril 2029 en passant si près de la Terre qu’il pourrait être visible à l’œil nu depuis certaines zones de la planète.
Le communiqué note qu’en plus d’être observés par des télescopes optiques pendant ces nuits, les scientifiques ont également utilisé le radar Goldstone de Californie pour étudier la roche spatiale de 370 mètres de diamètre.
« Au moins, nous avons obtenu de faibles images radar depuis la Californie, car nous avions prévu d’obtenir de meilleures images de l’observatoire d’Arecibo, mais cela ne sera plus possible – compte tenu de sa récente démolition », a déclaré l’astronome de la NASA Lance Benner au SAC.
De nouvelles observations faites durant la première semaine de mars ont permis de définir un peu mieux l’orbite d’Apophis.
Le SAC a noté que de nouveaux calculs suggèrent qu’Apophis passerait le vendredi 13 avril 2029, à seulement 31 643 kilomètres de la surface de la Terre, c’est-à-dire près de l’orbite des satellites de télévision et de météorologie.
« C’est la première fois que le passage proche d’un astéroïde sera visible à l’œil nu. Il semble que dans certaines régions d’Afrique et d’Europe occidentale, Apophis ressemblera à une étoile apparente se déplaçant dans le ciel nocturne, comme nous voyons les satellites, mais il sera impressionnant de savoir qu’il s’agit d’une énorme roche spatiale passant en fait près de la Terre », a expliqué Eddie Irizarry, vice-président du SAC.
On estime qu’Apophis passerait en 2029 à près de 10% de la distance Terre-Lune.
Bien que des risques d’impact aient été initialement détectés lors de futurs passages à proximité en 2029, 2036 et 2068, des observations récentes, y compris celles faites cette semaine, ont exclu le risque de collision lors de ces approches.
