Cap Canaveral – La nouvelle fusée lunaire de la NASA a décollé tôt mercredi pour son vol inaugural avec trois mannequins d’essai, une étape cruciale vers le retour des États-Unis sur la surface lunaire pour la première fois depuis la fin du programme Apollo il y a 50 ans.
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Si tout se passe bien pendant le vol décisif de trois semaines, la capsule vide de l’équipage entrera dans une orbite large autour de la Lune, puis reviendra sur Terre avec un amerrissage dans le Pacifique en décembre.
Après des années de retard et des milliards de dollars de dépassement de coûts, le Space Launch System a décollé du Kennedy Space Center et a atteint les 100 miles par heure en quelques secondes. La capsule Orion, perchée sur le dessus, s’est séparée de la fusée après moins de deux heures de vol pour se diriger vers la lune.
« C’est un grand jour », a déclaré Bill Nelson, administrateur de la NASA.
Le lancement s’est achevé après près de trois mois de fuites de carburant exaspérantes qui ont obligé la fusée à faire la navette entre le hangar et l’aire de lancement. L’ouragan Ian l’a forcé à être stocké à l’intérieur fin septembre, mais il a résisté à l’extérieur la semaine dernière lorsque Nicole a traversé la région avec des rafales de plus de 130 kilomètres (80 miles) par heure. Bien que le vent ait causé quelques dégâts, les autorités ont donné le feu vert pour le lancement.
Nous y allons.
Pour la première fois, la fusée @NASA_SLS et @NASA_Orion volent ensemble. #Artemis I ouvre un nouveau chapitre de l’exploration lunaire humaine. pic.twitter.com/vmC64Qgft9
– NASA (@NASA) 16 novembre 2022
On estime à 15 000 le nombre de personnes présentes sur le site de lancement, et des milliers d’autres ont afflué sur les plages et les routes voisines pour assister à l’héritier tant attendu du projet Apollo, qui a permis à 12 astronautes de se poser sur la lune entre 1969 et 1972. Des foules se sont également formées devant les centres de la NASA à Houston et à Huntsville, en Alabama, pour assister au spectacle sur des écrans géants.
Le chanteur @JoshGroban et le pianiste de jazz @HerbieHancock ont interprété « The Star-Spangled Banner » en l’honneur du lancement historique de la mission #Artemis I autour de la Lune. pic.twitter.com/nhS7pB5mI8
– NASA (@NASA) 16 novembre 2022
Les gens ont applaudi la fusée qui s’est envolée dans l’espace, laissant une énorme traînée de flammes. Les bâtiments ont tremblé comme s’ils étaient secoués par un tremblement de terre.
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« Pour la génération Artemis, ceci est pour vous », a déclaré le directeur du lancement Charlie Blackwell-Thompson, peu avant le décollage, en faisant référence à ceux qui sont nés après le programme Apollo.
Le décollage a marqué le début du programme d’exploration lunaire Artemis de la NASA, nommé d’après la sœur jumelle d’Apollo dans la mythologie grecque. L’agence spatiale veut envoyer quatre astronautes en orbite autour de la Lune lors du prochain vol, en 2024, et amener des humains à la surface du satellite à partir de 2025.
« Vous avez mérité votre place dans l’histoire », a déclaré Mme Blackwell-Thompson à son équipe après le décollage. « Vous faites partie d’une première. Cela n’arrive pas très souvent. Une fois par course, peut-être. Mais nous faisons tous partie de quelque chose d’incroyablement spécial : le premier lancement d’Artemis. La première étape pour que notre pays retourne sur la lune et sur Mars.
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