Cap Canaveral, Floride – Deux astronautes de la NASA ont effectué une sortie dans l’espace samedi pour réorganiser la plomberie de la Station spatiale internationale, afin d’éliminer l’ammoniac toxique qu’elle contenait. Les travaux auraient dû être terminés il y a une semaine, mais ils ont été reportés lorsque la mise à niveau du système électrique a pris plus de temps que prévu.
Désireux de terminer les rénovations de la base avant le retour des astronautes sur Terre au printemps, le centre de contrôle de la mission a ordonné la sortie supplémentaire de Victor Glover et Mike Hopkins. Les deux hommes ont collaboré à des promenades consécutives il y a un mois et demi et étaient heureux de le faire à nouveau.
« Amusez-vous bien et prenez soin de vous », a déclaré le centre de contrôle de la mission par radio alors que la sortie dans l’espace commençait enfin, avec près d’une heure de retard.
Avant de partir, les astronautes ont dû remplacer certains capuchons de leur équipement de communication dans leurs casques afin de pouvoir bien entendre. « Je vous entends clairement », a dit Hopkins une fois la nouvelle casquette installée.
Glover et Hopkins – qui sont arrivés en novembre à bord d’un vaisseau spatial de la firme SpaceX – ont dû vider une paire de tuyaux d’ammoniac qui avaient été ajoutés il y a plusieurs années après une fuite dans le système de refroidissement externe de la station.
La NASA a averti les astronautes de prendre des précautions particulières pour éviter que l’ammoniac n’entre en contact avec leur combinaison spatiale et ne pénètre avec eux dans la station. Les astronautes ont emporté de longs outils pour purger les tuyaux et ont reçu pour instruction de ne pas s’approcher des buses.
Glover et Hopkins ont dû déplacer l’un des tuyaux vers une position plus proche de l’écoutille de la NASA, au cas où il serait nécessaire de l’utiliser de l’autre côté de la station.
Parmi les autres tâches effectuées samedi, citons le remplacement d’une antenne pour les caméras du casque, le réacheminement des câbles Ethernet, la fixation des connexions sur une plate-forme d’expérimentation européenne et l’installation d’un anneau métallique sur le couvercle de l’écoutille thermique.
