Dublin – L’impact de la météorite Chicxulub a changé l’histoire de la Terre pour toujours il y a 66 millions d’années, provoquant l’extinction de 75% des espèces, dont les dinosaures, mais d’où venait-elle et comment a-t-elle atteint notre planète ?
La revue Nature publie lundi une nouvelle théorie développée par des experts de l’université de Harvard qui pourrait faire la lumière sur un événement catastrophique qui soulève encore de nombreuses questions.
Outre ses conséquences dévastatrices, on sait que l’impact de cet « astéroïde ou comète », exposent les auteurs, a laissé un cratère dans le Golfe du Mexique de plus de 180 kilomètres de diamètre et de près de 20 de profondeur.
Pour compléter le puzzle, les experts Avi Loeb et Amir Siraj soutiennent, par le biais d’analyses statistiques et de simulations gravitationnelles, qu’une fraction importante d’un type de comète provenant du nuage de Oort – une sphère de débris spatiaux située aux marges du système solaire, a été déviée de sa trajectoire orbitale en raison du champ gravitationnel de Jupiter.
Cette force a déplacé la comète vers le soleil qui, à son tour, l’a brisée en plus de fragments, un phénomène qui augmente le nombre de corps comme Chicxulub qui peuvent entrer en orbite terrestre et tomber sur Terre une fois entre environ 250 millions et 750 millions d’années.
« En fait, Jupiter agit comme une machine à flipper (jeu). Jupiter propulse ces comètes entrantes (dites à longue période) sur des orbites qui les amènent très près du soleil », explique Siraj dans un communiqué.
Comme ces comètes à période prolongée peuvent mettre jusqu’à 200 ans pour orbiter autour du soleil, les experts les ont surnommées « ruminants solaires ».
« Quand on parle de ces ruminants solaires, poursuit Siraj, l’important n’est pas tant qu’ils fondent, ce qui affecte relativement peu la masse totale, mais le fait que, parce qu’ils sont si proches du soleil, la partie la plus proche de la comète est soumise à une plus grande attraction gravitationnelle que la partie la plus éloignée, ce qui génère une force de marée.
Cet événement, souligne-t-il, provoque la rupture de la grande comète en fragments plus petits et, lorsqu’elle quitte son orbite, « il y a une probabilité statistique que ceux-ci aient un impact sur la Terre ».
Les calculs de Loeb et Siraj suggèrent que la probabilité que des comètes à longue période aient un impact sur notre planète est « un facteur d’environ 10 », tout en indiquant que jusqu’à 20% d’entre elles deviennent des « ruminants solaires », en accord avec les études d’autres astronomes.
Ils affirment également que le « nouveau ratio d’impact » est cohérent avec l’âge du cratère de Chicxulub, offrant une explication satisfaisante de son origine et de celle d’autres « comètes d’impact » similaires.
« Ce que nous exposons, c’est que si vous cassez un objet lorsqu’il est proche du soleil, cela peut entraîner une série d’événements appropriés et aussi le genre d’impact qui a anéanti les dinosaures », souligne M. Loeb.
