Sa préparation académique, sa vaste expérience et ses manières respectueuses ont fait de l’astronaute portoricain Joseph « Joe » Acabá Herrero la personne idéale pour diriger le bureau des astronautes du Centre spatial Johnson à Houston.
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Sa nomination intervient à un moment historique, alors que la National Aeronautics and Space Administration (NASA) se prépare à faire atterrir des humains sur la lune pour la première fois depuis un demi-siècle. Bien qu’il ne puisse nier la surprise, le premier hispanique à occuper le poste s’attelle à la tâche avec engagement et dévouement.
« Je suis un peu surpris d’être à ce poste aujourd’hui. Ce n’était pas un poste que je pensais avoir », a déclaré le nouvel astronaute en chef de la NASA dans une interview accordée à El Nuevo Día.
Il a déclaré que lorsqu’il a vu l’annonce qu’ils recherchaient une personne pour le poste, il a décidé de postuler « et par chance, ils ont pensé que j’étais la bonne personne pour le poste à ce moment-là ».
La réalité est qu’au-delà de la chance, Acabá Herrero est un professionnel avec une longue et fructueuse carrière dans l’agence. Il a notamment passé 306 jours dans l’espace lors de trois missions différentes, au cours desquelles il a travaillé comme ingénieur de vol et effectué deux sorties dans l’espace.
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Cette expérience a été reconnue par Bill Nelson, administrateur de la NASA, lorsqu’il a annoncé la nomination du Portoricain à ce poste important. « Joe est un pilote spatial expérimenté et un leader reconnu, et il inspirera sans aucun doute la prochaine génération d’astronautes de la NASA », a-t-il déclaré.
Parmi les qualités qui, selon Acaba Herrero, ont fait de lui le candidat idéal pour le poste – dans lequel il remplace le chef intérimaire Drew Feustel – figure son expérience professionnelle variée avant sa nomination en tant qu’astronaute en 2004. L’hydrogéologue a également servi dans le Corps des Marines de la Paix et en tant que professeur de lycée. Toutefois, il souligne que « le plus important est que j’ai profité des opportunités qui se sont présentées à moi ».
Sommaire
Le premier hispanique dans le métier
Lorsque M. Acabá Herrero a postulé pour le poste qu’il occupe aujourd’hui, il ne pensait pas qu’il entrerait dans l’histoire en étant la première personne d’origine hispanique à occuper ce poste. Mais il a admis que ce fut un honneur d’occuper un poste aussi important.
« Je comprends l’importance de représenter non seulement Porto Rico, mais aussi la communauté hispanique en général. Avec cela vient la responsabilité et je promets de travailler dur ; j’espère mériter tout le soutien que les gens m’ont donné et travailler dur pour faire de mon mieux et bien les représenter », a-t-il déclaré, assurant qu’il reconnaît l’importance d’avoir une diversité d’ethnies, de races et de genres représentés pour enrichir le travail effectué au Bureau des astronautes de la NASA.
Acabá Herrero a rappelé comment il a porté le monostar lors de toutes ses missions, « que ce soit dans l’espace, sous l’eau ou dans une grotte, j’ai toujours porté le drapeau avec moi. C’est très important. Il me rappelle tout le soutien dont je bénéficie et c’est ma façon d’emmener cette communauté avec moi dans toutes mes missions ».
Lors de ses missions dans l’espace extra-terrestre, il a même pris des photos de Porto Rico depuis la station spatiale internationale. Il a notamment pris une photo de l’archipel un peu moins d’un mois après le passage de l’ouragan Maria, alors qu’Acabá Herrero effectuait son troisième voyage dans l’espace.
Enfin une chance de voir la belle île de Porto Rico depuis la @Space_Station. Continuez à penser à vous tout au long du processus de récupération. pic.twitter.com/pahZiMvODb
– Joseph M. Acaba (@AstroAcaba) 14 octobre 2017
Il a ajouté que tout le monde au bureau sait que sa famille est originaire de Porto Rico. Il comprend qu’il est évident, par sa façon de se présenter et de se comporter, « qu’il y a un hispanique dans ce bureau et que les gens le savent. »
Assumer la responsabilité
Au moment de sa nomination, la NASA a indiqué que « Joe » serait chargé de gérer les ressources et les opérations des astronautes.
L’une des missions les plus importantes est le programme Artemis, un projet ambitieux dans lequel la NASA espère faire atterrir pour la première fois sur la lune une femme et une personne de race non blanche. À l’avenir, elle vise également à faire atterrir des astronautes sur la planète Mars.
« C’est un moment très excitant et important de l’histoire, alors que nous renvoyons des gens sur la lune et avec l’objectif d’aller sur Mars. Mon rôle spécifique sera de représenter le bureau des astronautes », a déclaré Acabá Herrero.
La première mission Artemis a été lancée fin 2022, lorsque la capsule Orion a fait un tour de l’orbite lunaire, dont le but était de tester toutes les technologies et tous les composants, avant de ramener des humains sur la Lune. La prochaine mission, Artemis II, dont le lancement est prévu en 2024, voyagera avec un équipage, mais ne se posera pas encore sur la lune.
« Mon principal travail consiste à m’assurer que nos astronautes sont en sécurité, qu’ils sont bien entraînés pour ces missions, avec pour objectif ultime de mener à bien la mission, mais aussi de les ramener sains et saufs à la maison. Pour moi, c’est la partie la plus importante de mon travail », explique cet hydrogéologue de 55 ans, né en Californie de parents portoricains.
Fin 2020, Acabá Herrero a été choisi parmi les astronautes qui pourraient aller sur la lune dans le cadre du programme Artemis. Comme il l’a toujours dit, il rêvait d’être le premier « Portoricain sur la Lune ». Toutefois, avec ce poste, ses responsabilités seront différentes. « Tout le monde veille à la sécurité des astronautes, mais être leur représentant, leur leader, est un rôle et une responsabilité importants que j’ai », a-t-il déclaré.
Dans les mois à venir, la NASA prévoit d’annoncer les astronautes choisis pour les prochaines missions Artemis. Dans cette tâche, Acabá Herrero aura le rôle central de diriger la sélection des astronautes, dans laquelle il recherchera l’unité de l’équipe et offrira une préparation minutieuse pour mener à bien toutes les missions.
Souligne l’importance de la représentation
Ce scientifique expérimenté a reconnu l’importance de la représentation de talents de diverses ethnies, races et sexes pour enrichir les projets, notamment scientifiques.
« Il y a encore beaucoup de travail à faire, mais si l’on considère la NASA dans son ensemble et le bureau des astronautes en particulier, nous croyons tous à la diversité et au pouvoir de la diversité, (parce que) cela nous aide à atteindre nos objectifs et à accomplir nos missions », a-t-il déclaré.
À cet égard, il a exhorté les personnes qui rêvent d’évoluer dans la carrière de leur choix à se concentrer, à étudier et à s’ouvrir aux opportunités. « Vous vivez une très bonne période et les opportunités sont nombreuses. Elles ne sont pas les mêmes pour tout le monde, donc elles peuvent être plus difficiles pour vous, mais ces opportunités sont là et vous devez en profiter », a déclaré Acabá Herrero.
