Pékin – La Chine a réussi à faire atterrir une sonde sur la surface de Mars pour la première fois, ce qui constitue une nouvelle étape importante pour son programme spatial.
L’agence de presse Xinhua a rapporté samedi que l’Administration spatiale nationale chinoise a signalé l’atterrissage.
Comme prévu, la sonde roulante restera dans l’atterrisseur pendant quelques jours pour effectuer des tests de diagnostic avant de descendre par une rampe pour explorer une zone glacée de Mars appelée Utopia Planitia. La sonde chinoise rejoint une autre sonde américaine qui a atteint la planète rouge en février.
Avant sa première descente sur Mars, la Chine a mis en orbite le mois dernier la section principale de ce qui sera sa station spatiale permanente et, fin 2020, a ramené des roches lunaires sur Terre.
« La Chine a laissé une empreinte sur Mars pour la première fois, une étape importante pour l’exploration spatiale de notre pays », a déclaré Xinhua, qui a annoncé la descente sur l’un de ses comptes de médias sociaux.
Les États-Unis ont réussi à faire atterrir neuf sondes sur Mars sans incident depuis 1976. Une sonde de l’Union soviétique s’est posée sur la planète en 1971, mais la mission a échoué parce que le vaisseau spatial a cessé de transmettre des informations peu après son atterrissage.
Une sonde et un petit hélicoptère américains sont arrivés en février et explorent actuellement Mars. La NASA est convaincue que la sonde collectera son premier échantillon en juillet, qui sera ramené sur Terre dans une décennie.
La Chine avait déjà réussi à faire atterrir une sonde sur la Lune, mais le faire sur Mars est une opération beaucoup plus difficile car cette planète a une atmosphère extrêmement ténue.
Les engins spatiaux doivent utiliser des boucliers de protection en raison de la chaleur intense lors de leur entrée dans l’atmosphère, ainsi que des rétrofusées et des parachutes pour les ralentir afin d’éviter qu’ils ne s’écrasent à la surface. Les parachutes et les fusées doivent être activés à des moments précis afin d’atterrir à l’endroit désigné.
Pour atterrir sur la Lune, seules des minifusées sont nécessaires, et pour le retour sur Terre, des parachutes suffisent, car l’atmosphère y est beaucoup plus dense.
