Cap Canaveral – La NASA a décidé de retourner sur Vénus, notre voisine la plus proche et peut-être la plus négligée, après des décennies d’exploration d’autres mondes.
Le nouveau directeur de l’agence spatiale, Bill Nelson, a annoncé mercredi deux nouvelles missions robotiques vers la planète la plus chaude du système solaire lors de son premier grand discours devant les employés.
« Ces deux missions sœurs ont pour but de comprendre comment Vénus est devenue un monde infernal dont la surface peut faire fondre le plomb », a déclaré Nelson.
Dans le discours d’aujourd’hui sur l’état de la NASA, nous avons annoncé deux nouvelles missions @NASASolarSystem pour étudier la planète Vénus, que nous n’avons pas visitée depuis plus de 30 ans ! DAVINCI+ analysera l’atmosphère de Vénus, et VERITAS cartographiera la surface de Vénus. pic.twitter.com/yC5Etbpgb8
– NASA (@NASA) 2 juin 2021
L’un d’entre eux, appelé DaVinci Plus, analysera l’atmosphère épaisse et nuageuse de Vénus afin de déterminer si cette planète aujourd’hui chaude a déjà eu un océan et était peut-être habitable. Une petite sonde descendra dans l’atmosphère pour mesurer les gaz.
La mission dans l’atmosphère vénusienne sera la première des États-Unis depuis 1978.
L’autre expédition, appelée Veritas, servira à étudier l’histoire géologique de Vénus en cartographiant la surface rocheuse de la planète.
« Il est étonnant de constater à quel point nous en savons peu sur Vénus », mais les nouvelles missions offriront de nouveaux aperçus de son atmosphère – composée principalement de dioxyde de carbone – jusqu’au cœur, a déclaré Tom Wagner, scientifique de la NASA, dans un communiqué. « Ce sera comme si nous avions redécouvert la planète. »
Pourquoi Vénus ? Les scientifiques pensent que Vénus ressemblait autrefois à la Terre et était peut-être même habitable, mais qu’elle est aujourd’hui insupportablement chaude et couverte de nuages d’acide sulfurique. Que s’est-il passé ? DAVINCI+ et VERITAS se proposent de le découvrir.
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– Système solaire de la NASA (@NASASolarSystem) 2 juin 2021
Le responsable scientifique de la NASA, Thomas Zurbuchen, a souligné qu’il s’agissait d’une « nouvelle décennie de Vénus ». Chacune des missions – qui décolleront entre 2028 et 2030 – bénéficiera d’un financement de 500 millions de dollars dans le cadre du programme Discovery de la NASA.
Les missions Vénus ont devancé d’autres projets : l’exploration de la lune Io de Jupiter et de la lune glacée Triton de Neptune.
Les États-Unis et l’ancienne Union soviétique ont envoyé plusieurs sondes vers Vénus dans les premières années de l’exploration spatiale. La sonde Mariner 2 de la NASA a été la première à effectuer un vol de reconnaissance en 1962, et la sonde Venera 7 des Soviétiques a réussi à se poser à la surface en 1970.
En 1989, la NASA a utilisé une navette spatiale pour envoyer sa sonde Magellan en orbite autour de Vénus.
L’Agence spatiale européenne a réussi à mettre une sonde en orbite autour de Vénus en 2006.
