Washington – La NASA a confirmé mardi que l’impact de son engin spatial DART sur la surface de l’astéroïde Dimorphos, situé à environ 11 millions de kilomètres de la Terre, a réussi à dévier sa trajectoire, comme prévu.
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L’administrateur de l’agence spatiale américaine, Bill Nelson, a déclaré qu’avant l’impact, Dimorphos a mis 11 heures et 55 minutes pour se placer en orbite autour d’un autre astéroïde plus grand appelé Didymos, avec lequel il forme ce que l’on appelle un système d’astéroïdes doubles.
L’engin spatial a réussi à réduire cette orbite de 32 minutes : » Cela aurait été un succès s’il ne l’avait ralentie que d’environ 10 minutes, mais il l’a en fait réduite de 32″, a déclaré Nelson, se félicitant du succès de la mission de défense planétaire en septembre.
L’orbite du Dimorphos s’est maintenant rapprochée d’environ 33 pieds de Didymos et le changement de sa trajectoire est permanent.
C’était la première fois dans l’histoire de l’humanité que l’on tentait de modifier la trajectoire d’un corps céleste afin de protéger la Terre d’astéroïdes similaires à celui qui a provoqué l’extinction des dinosaures il y a 66 millions d’années.
L’impact de DART, qui signifie Double Asteroid Redirect Test, a eu lieu le 26 septembre et a été diffusé en direct. Ce vaisseau spatial non habité, de la taille d’un réfrigérateur ou d’un distributeur automatique de nourriture, a coûté plus de 330 millions de dollars à construire.
« Il y a deux semaines, la NASA a de nouveau écrit l’histoire. Nous avons réalisé le premier test de défense planétaire de l’humanité et montré au monde que la NASA est un défenseur sérieux de cette planète », a déclaré M. Nelson lors d’une présentation virtuelle des résultats de la mission.
Dimorphos (« deux formes » en grec) est un corps spatial semblable à une lune de 99 miles de diamètre en orbite autour de Didymos, dont le nom signifie « jumeau » en grec. Ils ont été sélectionnés par la NASA car ils ne représentent aucune menace pour la Terre.
La NASA a déclaré que les résultats de mardi ne sont que « le début » des informations qu’elle attend de la mission, qui est conçue pour tester les technologies existantes au cas où un corps céleste constituerait une menace directe.
La mission visait à dévier l’astéroïde en question, pas à le détruire. « Il ne s’agit pas de faire exploser l’astéroïde en millions de morceaux, mais de lui donner une petite poussée », a déclaré Nancy Chabot, l’une des principales chercheuses travaillant sur le vaisseau spatial DART, à la mi-septembre.
Mardi, l’agence a clairement indiqué que l’un des éléments clés pour mener à bien des missions similaires est la détection précoce : « Plus nous avons de temps pour donner ce petit coup de pouce, mieux nous nous porterons », a souligné aujourd’hui Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA.
Les calculs affinés mardi ont une marge d’erreur d’environ deux minutes. Les astronomes vont maintenant continuer à étudier les images de Dimorphos pour obtenir une estimation approximative de sa masse et de sa forme.
Dans environ quatre ans, ajoute le communiqué, le projet Hera de l’Agence spatiale européenne (ESA) prévoit également des études détaillées de Dimorphos et de Didymos, avec un accent particulier sur le cratère laissé par la collision DART et des mesures précises de la masse de Dimorphos.
