Washington – La NASA est entrée dans l’histoire lundi en envoyant un vaisseau spatial foncer sur un astéroïde dans le but de dévier sa trajectoire, dans un test essentiel de la capacité de la Terre à se défendre contre les objets spatiaux dangereux à l’avenir.
À 19 h 14, heure locale de l’est des États-Unis, l’engin spatial connu sous le nom de DART s’est écrasé à une vitesse de 6,4 kilomètres par seconde sur la surface de l’astéroïde Dimorphos, situé à environ 11 millions de kilomètres de la Terre.
Bien que l’impact ait pu être vu sur la retransmission en direct de la NASA, les scientifiques devront attendre des jours, voire des semaines, pour voir si l’engin sans pilote a réussi à modifier légèrement l’orbite de l’astéroïde.
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Une nouvelle ère pour l’humanité
C’est la première fois dans l’histoire de l’humanité que l’on tente de modifier la trajectoire d’un corps céleste, dans le but de protéger la Terre d’astéroïdes similaires à celui qui a provoqué l’extinction des dinosaures il y a 66 millions d’années.
En outre, il s’agit du premier test de « défense planétaire » de la NASA, qui s’inscrit dans le cadre de l’attention croissante que l’armée américaine porte à l’espace et aux menaces potentielles qui peuvent s’y trouver.
Peu après le lancement, la directrice de la division des sciences planétaires de la NASA, Lori Glaze, a déclaré que le monde avait ouvert un nouveau chapitre ce soir.
« Nous entrons dans une nouvelle ère pour l’humanité, une ère où nous aurons la capacité de nous protéger de quelque chose d’aussi dangereux qu’un impact d’astéroïde. C’est une chose incroyable. Nous n’avons jamais eu cette capacité auparavant », a déclaré M. Glaze dans un communiqué.
La NASA a diffusé en direct une vidéo en noir et blanc de l’impact, montrant la petite sonde s’écrasant sur l’astéroïde.
Au même moment, les téléspectateurs pouvaient suivre le compte à rebours jusqu’à l’impact : « Trois, deux, un ! ». Et ils ont pu voir les scientifiques de la NASA et du laboratoire de physique appliquée Johns Hopkins (LFA), qui ont travaillé ensemble sur cette mission, éclater en acclamations, en applaudissements et en embrassades.
Un vaisseau spatial de la taille d’un réfrigérateur
Le vaisseau spatial non habité qui a effectué ce voyage historique est appelé DART, abréviation de Double Asteroid Redirection Test (essai de redirection d’un astéroïde double). Il a la taille d’un réfrigérateur ou d’un distributeur automatique de nourriture et sa construction a coûté plus de 330 millions de dollars.
L’astéroïde sur lequel il s’est écrasé est appelé Dimorphos (« deux formes » en grec). Il s’agit d’un corps spatial ressemblant à une lune de 160 kilomètres de diamètre en orbite autour d’un astéroïde plus grand appelé Didymos, qui mesure 780 kilomètres de diamètre et dont le nom signifie « jumeau » en grec.
Ensemble, ils font partie de ce que l’on appelle un système d’astéroïdes doubles et ont été sélectionnés par la NASA car ils ne représentent aucune menace pour la Terre.
Les scientifiques de la NASA pensent que l’impact de DART sur Dimorphos a pu provoquer un cratère et projeter de petits fragments rocheux dans l’espace.
Un petit satellite développé par l’Agence spatiale italienne a suivi l’opération à distance pour prendre des images de l’impact et les envoyer aux scientifiques pour évaluation dans les heures ou les jours à venir.
Une mission cinématographique
L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a expliqué sur Twitter le but de ce test et l’a comparé au film de science-fiction Armageddon, où le personnage de Bruce Willis fait partie d’une mission visant à détruire un astéroïde qui se rapproche dangereusement de la Terre.
« Non, ce n’est pas un scénario de film », a déclaré Nelson dans un message sur Twitter avant la collision, soulignant la valeur de la mission pour la survie future de la Terre.
La grande différence entre Armageddon et la mission de la NASA est que, dans ce cas, l’objectif était de modifier légèrement l’orbite de l’astéroïde, et non de le détruire. Un impact fort pourrait se solder par un désastre avec des centaines de roches spatiales tombant sur la Terre.
Pour l’instant, la NASA n’a pas sur son radar d’objet qui pourrait constituer une menace directe pour la Terre au cours des 100 prochaines années, mais elle a décidé de tester sa technologie pour être prête.
