Un peu moins de dix semaines avant le double anniversaire de l’effondrement du radiotélescope de l’observatoire d’Arecibo, la National Science Foundation (NSF) – propriétaire de l’observatoire – a décidé de ne pas reconstruire la structure historique, icône de la recherche scientifique.
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Le Dr Carlos Padín, qui dirige le volet éducatif de l’installation, a déclaré à El Nuevo Día que la NSF justifie sa décision par le fait que l’observatoire se concentre désormais sur l’éducation. Ainsi, la recherche et le travail scientifique seront relégués au second plan.
« Ils enlèvent l’accent principal sur la science pour le donner à l’accent principal sur l’éducation. La science se fera toujours, mais pas avec l’orientation de recherche que le radiotélescope permettait. L’accent de l’observatoire était mis sur la recherche et la composante éducative était secondaire. Désormais, il s’agira de l’élément éducatif principal et de l’élément de recherche secondaire », a expliqué Mme Padín, qui est également vice-présidente adjointe pour la recherche et la conformité à l’université Ana G. Méndez.
Ce média a demandé des déclarations à la NSF concernant sa décision, et l’organisation s’est contentée de dire qu’elle « a l’intention de garder le site ouvert à des fins éducatives et autres ».
La décision de ne pas restaurer le radiotélescope n’est pas le seul changement apporté à l’observatoire. En outre, la NSF a informé l’Université Ana G. Mendez et l’Université de Floride centrale (UCF) – les deux institutions qui, avec Yang Enterprises, collaborent aux efforts éducatifs du centre – qu’elles ne feront plus partie de la gestion de l’installation à partir du 30 septembre 2023.
» On nous a dit que cette équipe qui travaille actuellement, qui est l’Université de Central Florida et l’Université Ana G. Méndez, notre contrat est jusqu’à septembre 2023 et, ensuite, l’attente est que ceux qui postulent pour l’administration d’Arecibo commencent en octobre 2023″, a-t-il dit.
Il a déclaré que l’organisation allait lancer un « appel à propositions » pour que les entités exposent la manière dont elles géreraient la nouvelle vision de la NSF et que d’ici l’année prochaine, elles auront le ou les sujets qui prendront leurs fonctions à partir d’octobre.
« Cela (l’appel à propositions) est obligatoire tous les cinq ans. Ce type d’installation exige – de par la loi – que des personnes soient invitées à gérer l’observatoire », a déclaré M. Padín.
L’Université Ana G. Méndez a été choisie pour deux cycles consécutifs, ce qui signifie qu’elle participe depuis plus de dix ans au travail éducatif du Centre des sciences et des visiteurs de l’Observatoire d’Arecibo.
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En principe, le « changement d’approche » annoncé ce matin par la NSF n’est pas nouveau, puisqu’il s’agit précisément du type de logistique qui a dû être mis en place au Science and Visitor Centre après sa réouverture suite à l’effondrement du radiotélescope le 1er décembre 2020.
Le travail éducatif au centre et les efforts pour continuer à faire de la science sans l’instrument principal avaient pour but d’éviter la fermeture complète de l’installation et donc de maintenir la pertinence du travail de l’Observatoire.
Dans une brève explication publiée sur son site web parallèlement à l’appel à propositions, la NSF a indiqué que l’Observatoire d’Arecibo, tel qu’il était connu à l’origine, sera rebaptisé Centre d’Arecibo pour l’éducation et la recherche en matière de STIM (ACSER). L’organisation définit les STEM comme « l’enseignement et la recherche en matière de sciences, de technologies, d’ingénierie et de mathématiques ».
« La National Science Foundation (NSF) a émis le 13 octobre une demande d’appel à propositions pour la création d’un nouveau centre d’éducation multidisciplinaire de classe mondiale à l’Observatoire d’Arecibo, à Porto Rico, qui aurait pour but de servir de centre d’éducation et de vulgarisation dans les disciplines STEM (science, technologie, ingénierie et mathématiques) », a déclaré l’organisation dans des déclarations écrites envoyées à ce média.
« Le centre aurait pour objectif d’élargir les possibilités éducatives existantes à l’Observatoire d’Arecibo, tout en mettant en œuvre de nouveaux programmes et initiatives STEM. Le nouveau centre ouvrirait en 2023″, a-t-il ajouté.
La NSF a confirmé à ce journal que l’appel à propositions pour la gestion du centre éducatif n’inclut pas la restauration du radiotélescope, bien qu’elle ait reconnu que l’instrument a servi de ressource économique, culturelle et scientifique pour Porto Rico, tout en étant soutenu par la communauté scientifique pendant ses presque 60 ans d’existence.
« Il convient de préciser que la demande de propositions ne porte pas sur la reconstruction du télescope de 305 mètres ni sur le soutien opérationnel de l’infrastructure scientifique actuelle, comme le radiotélescope de 12 mètres ou l’installation Lidar. Les équipes et/ou les chercheurs qui souhaitent utiliser les infrastructures scientifiques existantes ou proposer de nouveaux projets peuvent soumettre des propositions qui sont complémentaires aux fonctions du nouveau centre d’éducation », a déclaré la NSF.
À la question de savoir s’ils ont l’intention de soumettre à nouveau leur proposition de collaboration, le docteur a répondu qu’ils évalueront la proposition de la NSF pour déterminer si elle est conforme à la mission de l’institution en matière de science et d’éducation.
« Un établissement d’enseignement a besoin de recherche. Il sera donc difficile de poursuivre le travail que nous effectuons si cette université ne dispose pas d’une recherche de niveau international. Nous comprenons que nous allons devoir renforcer, si nous restons, la composante éducative, mais nous devrons chercher des fonds pour promouvoir une recherche de premier ordre au centre », a-t-il déclaré.
Il a également confirmé que la décision de la NSF a été prise sans consultation préalable des universités qui collaborent avec l’observatoire.
« Le propriétaire de l’installation est la National Science Foundation et ils n’ont pas discuté de la décision avec nous. […] Au moins des dialogues directs avec nous avant la décision, non », a-t-il déclaré.
Selon les estimations de la communauté astronomique locale et internationale, la reconstruction du radiotélescope d’Arecibo coûterait au moins 400 millions de dollars et prendrait de cinq à dix ans.
Depuis l’effondrement de l’instrument, la NSF a insisté sur le fait qu’elle ne disposait pas de fonds suffisants pour le reconstruire, mais qu’elle évaluait toujours la possibilité de mettre en œuvre un plan pour reconstruire le radar avec une technologie plus moderne et plus robuste.
Le radiotélescope d’Areicibo – l’un des plus grands du monde – était équipé d’une antenne réfléchissante de 1 000 pieds de large et d’un dôme grégorien de 900 tonnes, ou plate-forme d’instruments, qui pendait à 450 pieds de haut.
La détermination de la NSF à ne pas reconstruire le radiotélescope semble mettre un terme à tous ses efforts pour fermer l’observatoire il y a plus de dix ans.
Par exemple, la NSF a manifesté, dès 2006, sa première intention de fermer le radiotélescope. En 2016, elle a réessayé, mais n’a pas réussi grâce à la pression du public. La raison de la fermeture forcée demandée par la fondation est le budget coûteux du radiotélescope, qui s’élève à environ 12 millions de dollars par an.
L’Observatoire d’Arecibo a servi, au cours des 57 dernières années, de ressource et de référence mondiale pour la recherche sur la radioastronomie, les planètes, les systèmes solaires et la recherche géospatiale.
Padín a même confirmé que, s’il avait été en service, le radiotélescope aurait joué un rôle déterminant dans le développement de la mission DART (Binary Asteroid Redirect Test) exécutée par la National Aeronautics and Space Administration (NASA).
« Ce sera une perte pour l’économie de Porto Rico de ne pas disposer d’un centre de recherche aussi important que l’était l’Observatoire d’Arecibo et très reconnu dans le monde entier », a-t-il déclaré.
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« Déçu » Jenniffer González
Quelques heures après l’annonce, la commissaire de Washington, Jenniffer Gonzalez, s’est dite « déçue » par la décision de la NSF, mais s’est engagée à défendre l’installation scientifique et éducative.
« Bien que nous comprenions le défi titanesque que représente la construction d’un nouveau radiotélescope qui dépasse les attentes du précédent télescope de 305 mètres, le fait que la NSF ne mentionne pas immédiatement l’auscultation de cette possibilité dans ses nouveaux plans est décevant. Je continuerai à soutenir l’Observatoire dans ces prochaines étapes et à plaider pour la pleine utilisation de cette installation et de tous ses instruments, ainsi que pour une éventuelle reconstruction de l’ancien radiotélescope », a-t-il déclaré dans des déclarations écrites à la presse.
Début février, la Chambre des représentants des États-Unis a adopté un projet de loi qui reconnaît les contributions scientifiques apportées par l’ancien radiotélescope d’Arecibo et recommande de le remplacer sur le même site par une nouvelle technologie.
