L’emblématique Observatoire d’Arecibo sera complètement fermé pour procéder à une démolition partielle de la structure qui risque de s’effondrer, a déclaré jeudi la National Science Foundation (NSF) dans un communiqué de presse.
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L’entité scientifique a indiqué qu’après la rupture d’un deuxième câble de support au début de ce mois, les autres qui supportent les plus de 900 tonnes du dôme grégorien et le système pour le positionner sur la plaque réflectrice pourraient ne pas supporter la charge supplémentaire. Le radiotélescope est l’un des plus grands du monde et sert de ressource de recherche mondiale depuis 57 ans.
La décision de la NSF est intervenue après avoir examiné de multiples évaluations effectuées par trois sociétés d’ingénierie, qui ont déterminé que les dommages causés à l’Observatoire ne peuvent être faits sans mettre en danger les ouvriers du bâtiment et le personnel de l’installation.
Suite aux évaluations techniques concluant que les dommages à l’observatoire d’Arecibo ne peuvent être résolus sans mettre en danger la vie et la sécurité de l’équipage et du personnel, la NSF prévoit de mettre hors service le télescope de 305 mètres : https://t.co/En0S7OOhY4 pic.twitter.com/bB70XNud0v
– Fondation nationale des sciences (@NSF) 19 novembre 2020
Les sociétés d’ingénierie ont constaté que la structure du radiotélescope risque de « défaillance catastrophique » et que ses câbles pourraient ne plus être capables de supporter les charges pour lesquelles ils ont été conçus. En outre, plusieurs évaluations ont conclu que toute tentative de réparation pourrait mettre les travailleurs en « danger de mort ».
Même dans l’éventualité où des réparations seraient effectuées à l’avenir, les ingénieurs ont déterminé que la structure était susceptible de présenter des problèmes de stabilité à long terme.
« La NSF donne la priorité à la sécurité des travailleurs, du personnel de l’Observatoire d’Arecibo et des visiteurs, ce qui rend cette décision nécessaire, bien que malheureuse », a déclaré le directeur de la NSF, Sethuraman Panchanathan, dans le communiqué de presse.
« Pendant près de six décennies, l’Observatoire d’Arecibo a servi de phare à la science révolutionnaire et à la manière dont un partenariat avec une communauté peut être envisagé. Bien qu’il s’agisse d’un changement profond, nous chercherons des moyens d’aider la communauté scientifique et de maintenir cette relation solide avec le peuple de Porto Rico », a ajouté M. Panchanathan.
En révision depuis le mois d’août
Dans la déclaration, la NSF a indiqué que les ingénieurs vérifient le radiotélescope de 305 mètres depuis le mois d’août dernier, lorsque le premier câble de support s’est détaché et a endommagé la plaque réflectrice.
L’organisme scientifique a ensuite autorisé l’Université de Floride centrale (UCF), qui gère l’Observatoire, à prendre toutes les mesures raisonnables et à utiliser les fonds disponibles pour faire face à la situation.
Les équipes d’ingénieurs avaient conçu et étaient prêtes à mettre en œuvre la stabilisation structurelle d’urgence du système de câble auxiliaire, mais les travaux ont été interrompus par la chute du second câble le 6 novembre. En conséquence, les ingénieurs ont conclu que les câbles restants seront probablement plus faibles que ce qui avait été prévu à l’origine.
« Les dirigeants de l’Observatoire d’Arecibo et de l’UCF ont fait un travail louable pour remédier à cette situation, en agissant rapidement et en examinant toutes les options possibles pour sauver cet incroyable instrument », a déclaré Ralph Gaume, directeur de la division des sciences astronomiques de la NSF.
« Jusqu’à l’arrivée de ces évaluations, notre question n’était pas de savoir si l’Observatoire devait être réparé, mais comment. Mais en fin de compte, la prépondérance des données a montré que nous ne pouvions tout simplement pas le faire en toute sécurité. Et c’est une ligne que nous ne pouvons pas franchir », a ajouté M. Gaume.
Le plan de démantèlement
La NSF a entre-temps précisé que le champ d’application du plan de démantèlement et de démolition ne portera que sur le radiotélescope et vise à préserver « en toute sécurité » les autres parties de l’Observatoire, qui pourraient être endommagées ou détruites en cas d’effondrement catastrophique imprévu.
Le plan vise à conserver autant que possible les infrastructures restantes de l’Observatoire, afin qu’elles restent disponibles pour de futures missions de recherche et d’éducation.
Selon l’organisme scientifique, le processus de démantèlement et de démolition implique l’élaboration d’un « plan de mise en œuvre technique » et la garantie du respect d’une série d’exigences juridiques, environnementales, sécuritaires et culturelles au cours des prochaines semaines.
La NSF a également autorisé une étude photographique à haute résolution utilisant des drones et envisage des options pour une « évaluation médico-légale » des fils cassés. Ces travaux ont déjà commencé et se poursuivront pendant la planification du démantèlement et de la démolition.
L’équipement et les autres matériels de l’Observatoire seront déplacés dans des bâtiments situés en dehors de la zone de danger. Lorsque tous les préparatifs nécessaires auront été faits, le radiotélescope sera soumis à un « démontage contrôlé ».
Selon la NSF, après le démantèlement du radiotélescope, il y aurait l’intention de rétablir d’autres opérations, telles que l’installation LiDAR (mesure de distance par laser) de l’Observatoire, décrite comme un précieux outil de recherche géospatiale, ainsi que le centre des visiteurs et l’installation hors site Culebra, qui analyse la couverture nuageuse et les données de précipitation.
La NSF étudiera également les possibilités d’étendre les capacités éducatives du centre d’apprentissage géré par le campus Cupey de l’université Ana G. Mendez.
Enfin, il a été signalé que certaines opérations de l’Observatoire se poursuivraient, comme l’analyse et le catalogage des données archivées recueillies par le radiotélescope.
