Floride – Les habitants de la Station spatiale internationale (ISS) sont passés samedi à un total de 11 avec l’arrivée jubilatoire de la troisième capsule d’équipage de SpaceX en moins d’un an.
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C’est le plus grand nombre de personnes en orbite autour de la planète depuis plus de dix ans.
Tous les astronautes – des États-Unis, de Russie, du Japon et de France – ont réussi à se glisser devant les caméras pour recevoir un appel de félicitations des dirigeants de leurs agences spatiales respectives.
« Dans cette situation très difficile dans le monde, je pense que vous avez apporté du courage et de l’espoir pour nous tous », a déclaré le directeur de l’Agence spatiale japonaise, Hiroshi Yamakawa, depuis le centre de contrôle des vols de son pays, en faisant référence à la pandémie mondiale.
Une capsule recyclée de SpaceX avec quatre astronautes à bord est arrivée quelques heures plus tôt à la base orbitale, un jour après son décollage du Centre spatial Kennedy de la NASA en Floride.
La capsule Dragon s’est automatiquement amarrée à l’avant-poste orbital situé à plus de 260 miles au-dessus de l’océan Indien. Les écoutilles se sont ouvertes quelques heures plus tard, rejoignant les 11 voyageurs de l’espace.
« C’est génial de voir les 11 personnes sur la station », a déclaré l’administrateur intérimaire de la NASA, Steve Jurczyk. Il a souligné que ce sera la norme, maintenant que SpaceX transporte des équipages sur une base régulière.
Les nouveaux arrivants passeront les six prochains mois à bord de l’ISS. Ils remplaceront les quatre personnes qui reviendront sur Terre dans leur propre capsule Dragon mercredi pour mettre fin à une mission d’un semestre. La NASA a délibérément prévu un bref chevauchement afin que l’équipage sortant de SpaceX puisse faire visiter la base aux nouveaux arrivants.
« Nous sommes très heureux de les avoir à bord », a déclaré par radio le commandant de la station, Shannon Walker. « Nous aimerions pouvoir les avoir avec nous un peu plus longtemps, mais pas trop longtemps, car 11 personnes, c’est beaucoup sur une station spatiale ».
Le record absolu de la base est de 13 astronautes, établi à l’époque de la navette spatiale de la NASA. Depuis samedi, six Américains, deux Russes, deux Japonais et un Français y vivent. Cette population sera réduite à quatre mercredi, lorsque trois Américains et un Japonais quitteront leur pays pour plonger dans le golfe du Mexique.
