Cape Canaveral, Floride – Deux astronautes ont fait une sortie dans l’espace dimanche pour installer les structures de support des nouveaux panneaux solaires plus efficaces qui arriveront cette année sur la Station spatiale internationale.
Les astronautes de la NASA Kate Rubins et Victor Glover ont assemblé le premier ensemble de supports et de tiges métalliques, puis les ont boulonnés en place à côté des anciennes ailes solaires dégradées de la station. Le travail a toutefois pris plus de temps que prévu et ils n’ont pratiquement pas progressé sur la deuxième série avant de quitter le travail.
Rubins terminera le travail lors d’une deuxième sortie dans l’espace cette semaine.
Les astronautes ont dû transporter plusieurs sacs de 2,5 mètres de long. L’équipement était si encombrant et pesant qu’il a dû être démonté comme un meuble pour passer par la trappe.
Certains des lieux de placement ont nécessité des tours supplémentaires de la perceuse électrique et n’étaient pas encore assez serrés, comme l’indiquent les lignes noires. Les astronautes ont dû utiliser une clé avec des vis plus solides, ce qui les a ralentis. À un moment donné, ils avaient deux heures de retard.
« Celui qui a peint cette ligne noire s’est un peu écarté du droit chemin », a déclaré M. Glover à un endroit particulièrement délicat.
« Nous allons travailler sur nos compétences de maternelle là-bas », a répondu le centre de contrôle des missions, en les incitant à poursuivre.
Avec plus de personnes et d’expériences qui se rendent à la station spatiale, il faudra plus d’énergie pour que tout fonctionne, selon la NASA. Les six nouveaux panneaux solaires, que Space X livrera par paires d’ici un an environ, devraient augmenter la capacité énergétique de la station de 30 %.
Rubins et Glover ont installé les montants des deux premiers panneaux solaires, dont le lancement est prévu en juin. Leur sortie dans l’espace a duré sept heures, un peu plus longtemps que prévu.
« J’apprécie vraiment leur dévouement. Je sais qu’il y a eu de nombreux défis », a rapporté le contrôle de la mission.
Les huit panels actuels ont entre 12 et 20 ans, la plupart ont dépassé leur espérance de vie et se détériorent. Chaque panneau mesure 34 mètres par 12 mètres (112 par 39 pieds). Ils s’étendent à partir d’une structure centrale pour atteindre une envergure de 73 mètres, plus grande que celle d’un Boeing 777.
Boeing fournira les nouveaux panneaux, qui sont environ deux fois plus petits que les panneaux actuels, mais qui fournissent la même puissance grâce aux progrès de la technologie des cellules photovoltaïques. Ils seront placés en angle par rapport aux anciens, qui resteront en service.
Un prototype a été testé à la station en 2017.
La marche de dimanche était la troisième pour Rubins, un spécialiste des maladies infectieuses, et Glover, un pilote de la marine. Tous deux ont la possibilité de se rendre sur la lune.
Ils font partie des 18 astronautes nouvellement affectés au programme Artemis de la NASA. Le prochain voyage sur la Lune viendra de ce groupe.
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