Avez-vous l’impression que quelqu’un vous observe ? Il pourrait venir de plus loin que vous ne le pensez.
Les astronomes ont utilisé une technique normalement employée pour rechercher des signes de vie sur d’autres planètes et l’ont inversée – ainsi, au lieu de voir ce qu’il y a là-bas, ils ont essayé de voir quels endroits peuvent nous voir.
Il y en a beaucoup.
Les astronomes ont calculé que 1 715 étoiles dans notre voisinage galactique – et des centaines de probables planètes semblables à la Terre en orbite autour de ces étoiles – ont eu une vue claire de notre planète pendant la civilisation humaine, selon une étude publiée mercredi par la revue Nature.
« Lorsque je regarde le ciel, il me semble un peu plus amical parce que quelqu’un me fait signe », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Lisa Kaltenegger, directrice du Carl Sagan Institute de l’université Cornell.
Bien que certains experts, dont le regretté Stephen Hawking, aient mis en garde contre toute tentative de contact avec des extraterrestres, car ils pourraient nous nuire, M. Kaltenegger a déclaré que cela n’avait pas d’importance. Si ces planètes ont de la vie, quelqu’un pourrait en conclure qu’il y a de la vie ici, sur la base de l’oxygène présent dans notre atmosphère et des ondes radio de sources humaines qui ont atteint plus de 75 des étoiles les plus proches figurant sur la liste.
« Se cacher n’est pas vraiment faisable », a-t-il dit.
L’une des façons pour les humains de rechercher des planètes potentiellement habitables consiste à les observer lorsqu’elles passent devant l’étoile autour de laquelle elles gravitent, ce qui atténue légèrement la lumière de l’étoile. Kaltenegger et l’astrophysicienne Jacqueline Faherty, du Musée d’histoire naturelle de New York, ont utilisé le télescope Gaia de l’Agence spatiale européenne pour inverser le processus, en essayant de déterminer quels systèmes stellaires pourraient offrir une vue de la Terre lorsqu’elle passe devant le Soleil.
L’étude a examiné les 331 312 étoiles situées à 326 années-lumière de la Terre. Une année-lumière est égale à 9,49 milliards de kilomètres (5,9 milliards de miles). L’angle permettant de voir la Terre passer devant le Soleil est si petit que seules 1 715 étoiles ont pu voir la Terre à un moment donné au cours des 5 000 dernières années.
319 autres étoiles offriront une vue de la Terre dans les 5 000 prochaines années, dont quelques systèmes stellaires dans lesquels les scientifiques ont détecté des planètes semblables à la Terre – des candidats au contact. Cela porte le total à plus de 2 000 systèmes stellaires ayant une vue sur la Terre.
L’étoile la plus proche de la liste de Kaltenegger est la naine rouge Wolf 359, qui se trouve à 7,9 années-lumière. Cette étoile a une vue de la Terre depuis le milieu des années 1970.
Le planétologue Alan Boss, de la Carnegie Institution for Science, qui n’a pas participé à l’étude, l’a qualifiée de « provocante ». Il a ajouté qu’en plus de voir la Terre se déplacer devant le Soleil, les télescopes spatiaux à proximité pourraient nous détecter même si la géométrie cosmique est fausse : » Donc, les civilisations intelligentes qui construisent des télescopes spatiaux pourraient nous observer en ce moment même. «
Alors pourquoi ne savons-nous rien d’eux ?
Il faut beaucoup de temps pour que les messages et la vie voyagent entre les étoiles et les civilisations pourraient ne pas durer longtemps. Ces deux facteurs suffisent donc à limiter les chances que les civilisations échangent « des courriels et il y a un échange entre civilisations et des vidéos sur TikTok », a déclaré M. Boss. « Donc nous ne devrions pas nous attendre à ce que des extraterrestres se montrent. »
Ou, selon Kaltenegger, la vie dans le cosmos pourrait simplement être une chose rare.
Ce qui est passionnant dans cette étude, c’est qu’elle indique aux scientifiques « où diriger nos instruments », a déclaré l’astronome Seth Shostak, de l’Institut SETI, qui recherche des signes de vie extraterrestre intelligente. « Vous pourriez savoir où chercher des aliens. »
