Cap Canaveral, Floride – Tôt ce matin, Porto Rico a rejoint le prestigieux groupe de pays possédant des satellites dans l’espace avec le lancement de PR-CuNaR2. L’équipe qui l’a créé s’est immédiatement fixé de nouveaux objectifs : développer davantage de dispositifs d’exploration et stimuler l’industrie aérospatiale de l’île.
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« Il y a une grande opportunité de se développer non seulement au niveau éducatif, mais aussi au niveau industriel. Je pense que si l’on soutient ce type de projets, nous pouvons créer un meilleur Porto Rico », a déclaré le professeur Amílcar Rincón Charris, de l’école d’ingénierie de l’Université interaméricaine, campus de Bayamón.
En tant que chercheur principal du projet, Rincón Charris a dirigé 65 étudiants qui, depuis 2013, ont façonné le CubeSat NanoRocks2 de Porto Rico, qui aujourd’hui, dimanche, à 3h14 du matin, est parti du Centre spatial Kennedy, dans cette ville, vers la Station spatiale internationale.
Le satellite portoricain – qui, pendant deux ans, étudiera la formation et le développement des astéroïdes, des planètes et des jeunes étoiles – est parti à l’intérieur de la capsule. La capsule Dragon, propulsée par la fusée Falcon 9 de SpaceX, dans une mission conjointe avec la National Aeronautics and Space Administration (NASA).
« Ce satellite est le premier de Porto Rico. Il s’agit d’un satellite expérimental développé par des étudiants et par une université qui n’a pas d’antécédents en matière de recherche. Mais nous avons voulu changer l’histoire et nous parions que nos étudiants et tout Porto Rico regarderont vers l’avenir avec les nouvelles technologies », a déclaré le professeur dans une interview accordée à El Nuevo Día.
Selon M. Rincón Charris, les opportunités pour l’île se situent dans la construction de composants aérospatiaux et l’essai d’appareils. Il a également mentionné la création d’alliances avec des universités « à trajectoire scientifique », qui profiteraient de l’expertise en ingénierie des institutions portoricaines.
« Avec l’émergence d’entreprises comme SpaceX, Blue Origin et d’autres, le développement de composants et de systèmes spatiaux sera à l’ordre du jour à l’avenir. On parle de se rendre sur la Lune, sur Mars et dans d’autres endroits. Il y a donc beaucoup de recherches à faire avant que les humains puissent se rendre dans ces endroits, et c’est là que se trouvent les opportunités. Si nous nous lançons dans ce domaine, je suis sûr que nous aurons beaucoup de succès », a-t-il déclaré.
Collaboration avec les universités
M. Rincón Charris a indiqué que ses étudiants et lui-même travaillaient au développement de deux satellites supplémentaires dans le cadre d’une collaboration avec l’Université de Floride centrale et l’Université du Michigan, qui « sont des pionniers dans le domaine des sciences aérospatiales et de l’étude de la Terre ».
« Les professeurs nous ont donné l’occasion de collaborer avec eux et de développer l’ingénierie de leurs satellites. La synergie que nous développons entre les universités est quelque chose que je veux souligner, car c’est l’une des choses auxquelles le monde universitaire devrait aspirer », a-t-il déclaré.
Il a ajouté que, pour le travail avec les nouveaux satellites, ils tireront parti « d’une grande partie de ce que nous avons fait » avec le PR-CuNaR2 : « Nous avons développé et nous avons l’équipement pour être en mesure de construire des composants », a-t-il dit.
Il a toutefois insisté sur le fait que l’île ne dispose pas des infrastructures nécessaires pour « tester » de tels composants. Il a rappelé que les tests en vue d’autoriser le lancement du satellite portoricain ont été réalisés à Orlando, en Floride, et à Houston, au Texas, où se trouvent des entreprises spécialisées.
« Notre ambition est que Porto Rico dispose de l’équipement nécessaire pour tester les composants aérospatiaux et qu’à l’avenir, ce ne soit pas un combat aussi difficile que pour nous. Nous voyons ici un champ d’opportunités que nous pouvons exploiter, et Inter-American est disponible pour y travailler », a-t-il déclaré.
Rincón Charris a déclaré que les deux nouveaux satellites sur lesquels ils travaillent « ont un financement », au moins pour leur conception et leur construction. Il faudrait obtenir un financement pour les lancer dans l’espace, soit dans le cadre d’une mission de la NASA, soit par une entreprise privée.
« Depuis que j’ai commencé à l’Université interaméricaine il y a 18 ans, mon approche a toujours été l’enseignement par projet, car c’est ce qui permet à l’étudiant de voir la pertinence des concepts théoriques. Le développement de ces expériences extrascolaires me permet d’inciter davantage de jeunes à s’intéresser aux carrières scientifiques et mathématiques », a-t-il déclaré.
Le satellite portoricain PR-CuNaR2 passera au moins deux ans en orbite, après quoi il sera attiré par l’atmosphère jusqu’à sa désintégration. Pendant cette période, elle passera au-dessus de Porto Rico deux fois par jour. Au total, il fera le tour de la Terre 16 fois par jour, chaque fois pendant 90 minutes.
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Le professeur Amilcar Rincón Charris, chercheur principal du projet, et les étudiants en ingénierie qui avaient fait le déplacement pour assister au lancement ont applaudi en signe de célébration après le lancement réussi. (Ramón « Tonito » Zayas)
Le satellite portoricain restera en orbite pendant au moins deux ans, après quoi il sera attiré par l’atmosphère jusqu’à sa désintégration. (Ramón « Tonito » Zayas)
Le lancement a été donné à 3h14 après avoir été reporté à une occasion. (Ramón « Tonito » Zayas)
L’équipe de l’Université interaméricaine a été confondue dans une accolade pour célébrer son succès. (Ramón « Tonito » Zayas)
Beaucoup de jeunes Portoricains participant au projet espèrent se développer professionnellement dans le domaine aérospatial. (Ramón « Tonito » Zayas)
Le lancement a illuminé le ciel de Cap Canaveral. (Ramón « Tonito » Zayas)
Le drapeau portoricain était présent lors du lancement du satellite vers la station spatiale internationale. (Ramón « Tonito » Zayas)
