Un groupe de scientifiques de l’Observatoire d’Arecibo, dirigé par la planétologue Luisa Fernanda Zambrano-Marín de l’Université de Floride centrale (UCF), a contribué à déchiffrer les mystères d’un astéroïde qui est apparu soudainement il y a près de trois ans en route vers la Terre.
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Il s’agit de l’astéroïde « 2019 OK », observé le 25 juillet 2019, et qui a retenu l’attention de la communauté scientifique car il semblait sortir de nulle part et se déplaçait rapidement.
Après avoir reçu une alerte à cette date, les scientifiques de Planetary Radar se sont concentrés sur l’astéroïde provenant de l’angle mort de la Terre, c’est-à-dire l’opposition solaire. Zambrano-Marín et l’équipe avaient 30 minutes pour obtenir le plus de relevés radar possible.
« C’était un véritable défi », a raconté le planétologue. « Personne ne l’a vu avant qu’il ne soit pratiquement passé, donc quand nous avons reçu l’alerte, nous avons eu très peu de temps pour agir. Malgré cela, nous avons pu capturer beaucoup d’informations précieuses. »
Les conclusions de l’équipe de scientifiques ont été publiées dans le Planetary Science Journal le 10 juin, quelques semaines seulement avant la célébration de la Journée des astéroïdes le 30 juin.
Le groupe a constaté que l’astéroïde avait un diamètre compris entre 0,04 et 0,08 miles et qu’il se déplaçait effectivement rapidement : il a tourné pendant 3 à 5 minutes. Cela signifie qu’il fait partie de seulement 4,2 % des astéroïdes à rotation rapide connus, a indiqué l’Observatoire d’Arecibo. Il s’agit d’un groupe en pleine expansion qui, selon les chercheurs, doit faire l’objet d’une attention accrue.
Les données montrent que l’astéroïde est probablement de type C, composé d’argile et de roches silicatées, ou de type S, composé de silicate et de nickel-fer. Les astéroïdes de type C sont parmi les plus courants et parmi les plus anciens du système solaire, suivis par les astéroïdes de type S.
M. Zambrano-Marín examine maintenant les données recueillies par la base de données du radar planétaire d’Arecibo pour poursuivre ses recherches.
Le télescope principal de l’Observatoire d’Arecibo s’est effondré en 2020, mais les opérations scientifiques se poursuivent dans les domaines des sciences spatiales et atmosphériques, et le personnel remet à neuf des antennes de 12 mètres pour continuer la recherche astronomique. L’équipe de Planetary Radar peut s’appuyer sur la banque de données existante, qui s’étend sur quatre décennies.
L’UCF gère l’Observatoire d’Arecibo pour la National Science Foundation dans le cadre d’un accord de coopération.
« Les données radar permettent non seulement de confirmer les informations provenant des observations optiques, mais elles peuvent également nous aider à identifier les caractéristiques physiques et dynamiques qui, à leur tour, pourraient nous informer sur les techniques de déviation appropriées si nécessaire pour protéger la planète », a-t-elle déclaré.
Il existe près de 30 000 astéroïdes connus, selon le Center for Near-Earth Studies, et si peu d’entre eux représentent une menace immédiate, la communauté scientifique n’exclut pas qu’un astéroïde de taille significative puisse frapper la Terre. C’est pourquoi la NASA maintient une surveillance étroite et un système de détection et de caractérisation des objets lorsqu’ils sont rencontrés.
Gamme de radars planétaires de l’observatoire d’Arecibo : images Doppler de chaque balayage (1-17, de gauche à droite et de haut en bas) et la somme des 17 balayages (encart en bas à droite) en utilisant 0,5 microsecondes en baud avec une résolution de 75 mètres par pixel en portée et 15,3 Hertz en Doppler.(Fourni).La NASA et les agences spatiales d’autres pays ont lancé des missions d’exploration des astéroïdes géocroiseurs, afin de mieux comprendre leur composition et leurs mouvements, dans l’éventualité de devoir en dévier un vers la Terre à l’avenir.
La mission OSIRIS REx, à laquelle participe Humberto Campins, professeur de physique à l’UCF, revient sur Terre avec un échantillon de l’astéroïde Bennu, qui a réservé quelques surprises aux scientifiques.
Bennu a été observé pour la première fois à Arecibo en 1999 et a grandement influencé la décision de mener la mission vers Bennu. Une nouvelle mission, le Dual Asteroid Redirect Test (DART) de la NASA, vise à démontrer la capacité de rediriger un astéroïde en utilisant l’énergie cinétique d’un projectile. Le vaisseau spatial a été lancé en novembre 2021 et devrait atteindre sa cible, l’astéroïde Dimorphos, le 26 septembre 2022.
Evénement Arecibo
Dans le cadre de la campagne de sensibilisation à la Journée des astéroïdes, l’Observatoire d’Arecibo organisera une nuit d’observation spéciale le 25 juin.
L’événement comprendra des présentations, des télescopes optiques pour observer le ciel nocturne, des postes « demandez à un scientifique » pour les visiteurs du Musée des sciences d’Arecibo, et une présentation de la mission DART, en anglais et en espagnol.
À l’heure actuelle, cinq astéroïdes connus, de la taille d’une voiture à celle d’un 747, présenteront un grand intérêt avant la Journée des astéroïdes, selon le Jet Propulsion Lab qui les suit pour la NASA. L’approche la plus proche a lieu le 25 juin, avec un objet s’approchant à moins de 475 000 miles de la Terre. En comparaison, la lune est à environ 239 000 miles.
