Un nouveau gaz découvert sur Mars révèle un tout nouveau type de chimie et va aider les scientifiques à percer les secrets de l’évolution de l’eau et du climat sur la planète rouge, qui, il y a des millions d’années, avait des conditions climatiques similaires à celles de la Terre.
Un groupe international de scientifiques a repris la découverte, qu’ils ont publiée dans des articles de la revue Science Advance, grâce aux données fournies par la mission ExoMars-TGO (Trace Gas Orbiter), résultat de la collaboration entre l’Agence spatiale européenne (ESA) et son homologue russe, Roscosmos.
Le chercheur José Juan López Moreno, de l’Instituto de Astrofísica de Andalucía del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (IAA-CSIC), a souligné que Mars « est et continuera d’être un centre important pour la science et l’exploration spatiale ».
Dans ses déclarations à EFE, Lopez Moreno a expliqué que la connaissance approfondie de la surface et de l’atmosphère de Mars permet de comprendre son comportement dans un passé lointain où elle était impliquée dans une atmosphère beaucoup plus dense et pouvait même avoir de l’eau liquide à la surface, et a déclaré que « son évolution nous aide également à savoir comment évoluera celle de la Terre ».
Parmi les principaux objectifs de l’exploration de Mars, il y a la recherche de gaz atmosphériques liés à l’activité biologique ou géologique et l’inventaire de l’eau sur la planète, tant celle du passé que celle du présent, afin de déterminer si elle a pu être habitable à un moment donné et si un réservoir d’eau est accessible pour une future exploration humaine.
L’orbiteur ExoMars a détecté pour la première fois du chlorure d’hydrogène dans l’atmosphère martienne, ce qui constitue un nouveau cycle chimique « que nous devons maintenant comprendre », a déclaré le chercheur Kevin Olsen, de l’université d’Oxford et l’un des principaux chercheurs dans ce travail.
Le chlorure d’hydrogène – composé d’un atome d’hydrogène et d’un atome de chlore – est l’un des gaz auxquels les spécialistes de la planète rouge accordent le plus d’attention en tant qu’indicateur de l’activité volcanique, mais les observations qui ont été faites, et sa détection dans des endroits très éloignés, indiquent une source différente.
Cette découverte suggère une interaction entièrement nouvelle entre la surface martienne et l’atmosphère, entraînée par des stations de poussière. Dans un processus très similaire à celui qui se produit sur Terre, les sels sous forme de chlorure de sodium, vestiges d’anciens océans évaporés dans la surface de Mars, sont soulevés dans l’atmosphère par les vents.
L’explication scientifique : la lumière du soleil chauffe l’atmosphère et fait monter la poussière, ainsi que la valeur de l’eau libérée par les calottes polaires ; et la poussière salée réagit avec l’eau atmosphérique pour libérer du chlore, qui réagit ensuite avec les molécules contenant de l’hydrogène pour créer du chlorure d’hydrogène. Il s’agit d’un scénario chimique dans lequel l’eau joue un rôle clé.
Les preuves indiquent déjà que de l’eau liquide coulait autrefois à la surface de Mars, comme en témoignent de nombreuses vallées et rivières sèches anciennes ; que l’on trouve maintenant de l’eau dans les calottes glaciaires polaires et qu’elle est enfouie sous terre ; et que la planète continue de perdre de l’eau et que celle-ci s’échappe dans l’atmosphère sous forme de vapeur.
Les instruments de l’orbiteur ExoMars-TGO permettent d’observer avec un niveau de détail sans précédent la trajectoire des différents types d’eau lors de leur montée dans l’atmosphère, et de connaître les données sur l’histoire de l’eau sur Mars et l’évolution de sa perte au fil du temps, a souligné le CSIC, qui a insisté sur le fait que les nouvelles données confirment que de grandes quantités d’eau ont été perdues.
José Juan López Moreno, co-investigateur principal de l’un des instruments à bord du vaisseau spatial (le Nadir et l’occultation pour la découverte de Mars – NOMAD-) a précisé à EFE que la découverte fait référence au contenu et à la distribution de la vapeur d’eau dans l’atmosphère et à la façon dont cette vapeur d’eau monte et finit par se perdre, et a souligné que le plus nouveau est de distinguer la vapeur d’eau « normale » (H2O) de celle formée par l’eau « semi-lourde » (HDO).
Le scientifique de l’Institut d’Astrophysique d’Andalousie a expliqué que tous les résultats connus jusqu’à présent montrent qu’actuellement « l’activité biologique peut être exclue », mais pas cette présence dans un passé lointain, bien qu’il ait souligné que pour cela il est nécessaire d’effectuer des mesures dans le sous-sol « pour trouver des traces d’activité biologique antérieure ».
