En raison de complications liées à la pandémie COVID-19, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) a reporté au mois d’août le lancement du satellite portoricain PR-CuNaR2, qui était initialement prévu le 12 mars.
Désormais, le satellite – développé par des étudiants et un professeur de l’école d’ingénierie du campus de Bayamon de l’Université interaméricaine – sera envoyé dans l’espace le 20 août, lors de la prochaine mission conjointe de la NASA et de SpaceX. Sous réserve des conditions météorologiques, le lancement aura lieu depuis le Kennedy Space Center de Cap Canaveral, en Floride, à bord d’une fusée Falcon-9 de SpaceX, et le satellite sera placé dans la capsule Dragon.
La destination initiale du satellite, officiellement nommé Puerto Rico CubeSat NanoRocks-2, sera la Station spatiale internationale. De là, il sera placé sur une orbite particulière pour étudier la formation ou l’origine des jeunes étoiles et des planètes en développement. Sur cette orbite, il restera entre un et deux ans, car l’atmosphère terrestre l’attirera par gravité et il se désintégrera une fois qu’il l’aura traversée.
« Avec cette histoire de pandémie, la NASA ne travaille pas tous les jours comme avant et ici à l’université, les étudiants ne sont pas en face à face et ne peuvent pas venir au laboratoire tous les jours. Nous avons pris du retard sur certains rapports que nous devions faire, puis nous avons eu un problème avec la batterie du satellite », a déclaré Amilcar Rincon Charris, professeur d’ingénierie mécanique et directeur du projet.
Il a précisé que, bien que le lancement ait été avancé au mois d’août, l’équipe doit livrer le PR-CuNaR2, fin mai, à la société Nanoracks, au Texas, où il subira plusieurs tests, dont celui de la connexion électrique. Nanoracks le livrera ensuite à la NASA et à SpaceX pour le lancement.
« Dans la période précédant le lancement, nous effectuons les derniers tests de poids, de matériaux et de vibrations. Nous devons placer le satellite sur une table qui simule les vibrations de la fusée lors de sa sortie dans l’espace, et l’intégrité des composants est vérifiée pour le livrer complètement prêt », a expliqué Rincón Charris, ajoutant qu’il sera « nettoyé à l’alcool » et imprégné d’une substance (type « spray ») qui « l’empêche de trop chauffer ».
Concernant la batterie, il a indiqué qu’il s’agissait d’un « problème de certification », ce qui l’a obligé à en commander une nouvelle directement auprès du fabricant à Sofia, capitale de la Bulgarie. « Mais nous avons déjà résolu le problème et la nouvelle batterie est en route pour Porto Rico », a-t-il déclaré.
L’équipe interaméricaine a développé le PR-CuNaR2 après avoir été choisie par la NASA en mars 2018 pour participer à l’initiative de lancement de CubeSat, qui prévoit que des institutions universitaires et à but non lucratif lancent des satellites dans le cadre de leurs recherches ou de leurs démonstrations technologiques dans l’espace.
Foreuse lunaire
Entre-temps, Rincón Charris a signalé qu’une autre équipe d’étudiants en ingénierie de l’Inter-American à Bayamón, composée principalement de femmes, a travaillé – le semestre dernier – à la conception d’un prototype de foreuse lunaire, dans le cadre d’une nouvelle initiative de la NASA.
« Maintenant, avec la mission Artemis, qui est le retour de la NASA sur la Lune, elle poursuit le développement de nombreux robots pour collecter des échantillons de particules lunaires. Avec la foreuse, l’une des choses que nous recherchons est l’autonomie totale : l’astronaute peut la mettre sur le robot et celui-ci peut forer dans une position et la récupérer », a-t-il déclaré.
Il a toutefois souligné que « la chose la plus importante » du prototype conçu est qu’il détecte le type de sol qu’il fore (glace, roche, sol solide ou meuble, par exemple). « L’idée est que la foreuse possède un système de détection intelligent. Comment fait-on ? En appliquant la température à la barrière, il peut calculer, à l’aide d’équations thermodynamiques, ce qui est en train d’être foré », a-t-il expliqué.
Abigail Sánchez Marrero, 24 ans, est l’une des sept femmes de l’équipe, qui compte également trois hommes, soit un total de dix membres. Elle a noté que, dans le cadre du projet, des étudiants de toutes les concentrations d’ingénierie – ingénierie mécanique, industrielle, électrique et informatique – se sont joints à l’équipe.
« La volonté de ce projet est de mettre en avant les femmes dans l’ingénierie et les sciences. Dans le cadre de la mission Artemis, ils emmèneront la première femme sur la lune, et nous voulions montrer que, dans l’ingénierie et les sciences, il y a aussi des femmes qui grimpent. Notre équipe s’appelle l’équipe Atabey, car Atabey est la déesse Taino de la lune », a-t-elle déclaré.
« Pour moi, ce projet signifie pouvoir développer des compétences telles que la collaboration, la communication, la prise de décision et la gestion du temps », a déclaré Lizmairy Castillo Polanco, 22 ans, qui fait également partie de l’équipe.
Pour l’instant, le prototype conçu par Inter-American est toujours en cours d’évaluation par la NASA. Si les étudiants passent au deuxième tour, ils auront des entretiens et des présentations virtuelles avec des ingénieurs de la NASA entre le 19 et le 23 avril. S’ils parviennent au troisième tour, ils recevront des fonds pour poursuivre le développement de la foreuse lunaire.
