New Mexico – L’aventurier milliardaire Richard Branson a atteint l’espace à bord de son propre avion spatial dimanche, dans son aventure la plus audacieuse à ce jour, réalisant l’exploit avant Jeff Bezos, un autre milliardaire avec lequel il était en compétition pour être le premier à ouvrir une ère de tourisme spatial, ainsi qu’Elon Musk, qui ira dans l’espace à la fin de l’année.
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M. Branson, âgé de 71 ans, et cinq membres d’équipage de sa société de tourisme spatial Virgin Galactic ont atteint une altitude d’environ 88 kilomètres au-dessus du désert du Nouveau-Mexique, ce qui leur a permis de passer trois à quatre minutes en apesanteur et de voir la courbure de la Terre. Ils sont ensuite rentrés chez eux et ont atterri sur une piste d’atterrissage.
« Dix-sept ans de travail acharné pour en arriver là », a déclaré un Branson en liesse en félicitant son équipe pour le voyage de retour à bord de l’élégant avion spatial blanc Unity.
Le bref vol d’ascension et de descente était destiné à renforcer la confiance de Virgin Galactic, qui prévoit de vendre des voyages touristiques dans l’espace l’année prochaine.
Branson est devenu la première personne à voyager dans son propre vaisseau spatial, devançant Bezos de neuf jours. Il est également devenu le deuxième septuagénaire à effectuer une ascension dans l’espace. (John Glenn a piloté la navette à l’âge de 77 ans en 1998).
Excited Branson
« C’était magique », a avoué le Britannique depuis la piste du Spaceport America, après une heure de voyage à bord de l’avion VSS Unity. « Je rêvais de ce moment depuis mon enfance, mais rien ne m’avait préparé à avoir une vue de la Terre depuis l’espace », a avoué l’entrepreneur aux journalistes et aux membres de Virgin Galactic, la firme qu’il a fondée en 2004 pour effectuer des vols commerciaux dans l’espace.
Vêtu de la combinaison bleue de la mission Unity 22, le Britannique s’est avoué honoré d’avoir effectué ce vol d’essai, au cours duquel sa mission était d’évaluer l’expérience du futur client pendant le voyage, au cours duquel, pendant une période de 4 minutes, les six occupants du vaisseau ont atteint l’apesanteur.
« Nous sommes ici pour rendre l’espace très accessible à tous et avoir un impact sur la prochaine génération de rêveurs », a déclaré M. Branson, après avoir réitéré à sa famille et au monde entier le message qui sous-tend l’entreprise Virgin : « Faire du rêve de voyager dans l’espace une réalité. »
L’avion spatial de la société Virgin Galactic a décollé dans la matinée, monté sur le vaisseau de propulsion VMS Eve et avec les six membres de son équipage à bord, dont Branson, le fondateur de la firme. De la taille d’un jet privé, VSS Unity s’est séparé en douceur de VMS Eve, du nom de la mère de Branson, après avoir atteint une altitude d’environ 10 000 pieds (un peu plus de 3 kilomètres), puis a poursuivi son voyage vers les confins de l’espace et à environ 80 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre. Environ une heure après le décollage, la mission a atteint l’espace.
Environ 500 personnes ont assisté à l’exploit, dont la femme, les enfants et les petits-enfants de Branson.
La foule a applaudi, sauté et crié lorsque le vaisseau a atterri sur la piste. D’autres ont embrassé.
« C’est un accomplissement extraordinaire », a déclaré le Canadien Chris Hadfield, ancien commandant de la Station spatiale internationale. « Je suis ravi de voir où cette porte ouverte va nous mener maintenant. C’est un grand moment. »
Virgin Galactic a déjà effectué trois vols d’essai dans l’espace avec seulement deux ou trois membres d’équipage.
