La présence d’eau a été confirmée pour la première fois sur la surface de la Lune illuminée par le Soleil, par l’observatoire aéroporté SOFIA de la NASA.
Relatif :
Cette découverte indique que l’eau peut être distribuée sur la surface lunaire, et n’est pas limitée aux endroits froids et ombragés.
Voici pourquoi cette découverte est importante.
Sommaire
Qu’avez-vous trouvé ?
Le SOFIA a détecté des molécules d’eau (H2O) dans le cratère Clavius, l’un des plus grands cratères visibles depuis la Terre, situé dans l’hémisphère sud de la Lune.
Les données recueillies à cet endroit révèlent des concentrations d’eau de 100 à 412 parties par million, soit l’équivalent d’une bouteille d’eau d’un tiers de litre, emprisonnée dans un mètre cube de sol dispersé sur la surface lunaire.
Est-ce la première fois que ces molécules sont détectées ?
Les précédentes observations de la surface de la Lune ont permis de détecter une certaine forme d’hydrogène, mais n’ont pas pu faire la distinction entre l’eau et son proche parent chimique, l’hydroxyle (OH).
« Nous avions des indications que H2O, l’eau familière que nous connaissons, pourrait être présente sur la face ensoleillée de la lune », a déclaré Paul Hertz, directeur de la division d’astrophysique à la direction des missions scientifiques au siège de la NASA à Washington. « Maintenant, nous savons qu’il est là. Cette découverte remet en question notre compréhension de la surface lunaire et soulève des questions intrigantes sur les ressources pertinentes pour l’exploration de l’espace profond.
Y a-t-il autant d’eau que sur Terre ?
À titre de comparaison, le désert du Sahara contient 100 fois plus d’eau que la quantité détectée par le SOFIA dans le sol lunaire. Malgré les faibles quantités, cette découverte soulève de nouvelles questions sur la façon dont l’eau est créée et comment elle persiste sur la surface lunaire dure et sans air.
L’eau découverte peut-elle être utilisée ?
L’eau est une ressource précieuse dans les profondeurs de l’espace et un ingrédient clé de la vie telle que nous la connaissons. Il reste à déterminer si l’eau trouvée par le SOFIA est facilement accessible pour être utilisée comme ressource, ce qui sera un objectif majeur du programme Artemis Back to the Moon de la NASA.
Les résultats du SOFIA sont basés sur des années de recherches antérieures examinant la présence d’eau sur la Lune. Lorsque les astronautes d’Apollo sont revenus de la Lune pour la première fois en 1969, on pensait qu’elle était complètement sèche.
Preuves solides de la présence d’eau
Les missions orbitales et d’impact de ces 20 dernières années, comme le satellite d’observation et de détection des cratères lunaires de la NASA, ont confirmé la présence de glace dans les cratères ombragés en permanence autour des pôles de la Lune. Pendant ce temps, plusieurs engins spatiaux, dont la mission Cassini et la mission de la comète Deep Impact, ainsi que la mission Chandrayaan-1 de l’Organisation indienne de recherche spatiale et le Ground-based Infrared Telescope Facility de la NASA, ont examiné en détail la surface lunaire et ont trouvé des preuves d’hydratation dans des endroits plus ensoleillés. Cependant, ces missions n’ont pas pu distinguer de façon définitive la présence de H2O ou de OH.
« Avant les observations de la SOFIA, nous savions qu’il y avait une sorte d’hydratation », a déclaré Casey Honniball, auteur principal qui a publié les résultats de sa thèse de doctorat à l’Université d’Hawaï à Manoa, à Honolulu, dans un communiqué. « Mais nous ne savions pas quelle quantité, s’il y en avait, il s’agissait en fait de molécules d’eau, comme celles que nous buvons tous les jours, ou de quelque chose d’autre comme un nettoyant pour canalisations.
Une nouvelle façon de faire de la recherche
Le SOFIA a offert une nouvelle façon de regarder la lune. Volant à des altitudes allant jusqu’à 45 000 pieds, cet avion Boeing 747SP modifié avec un télescope de 106 pouces de diamètre atteint plus de 99% de la vapeur d’eau dans l’atmosphère terrestre pour une vision plus claire de l’univers infrarouge. Grâce à sa caméra infrarouge à objet faiblement lumineux pour le télescope SOFIA (FORCAST), le SOFIA a pu capturer la longueur d’onde spécifique unique des molécules d’eau, à 6,1 microns, et a découvert une concentration relativement surprenante dans le cratère ensoleillé de Clavius.
Questions en suspens
« Sans une atmosphère épaisse, l’eau de la surface lunaire éclairée par le soleil devrait se perdre dans l’espace », a déclaré M. Honniball, qui est maintenant chercheur postdoctoral au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland. « Cependant, d’une manière ou d’une autre, nous le voyons. Quelque chose génère l’eau et quelque chose doit l’y piéger ».
Plusieurs forces pourraient être en jeu dans l’acheminement ou la création de cette eau. Les micrométéorites tombant sur la surface lunaire, transportant de petites quantités d’eau, pourraient déposer l’eau sur la surface lunaire après l’impact. Une autre possibilité est qu’il pourrait y avoir un processus en deux étapes par lequel le vent solaire du Soleil fournit de l’hydrogène à la surface lunaire et provoque une réaction chimique avec les minéraux contenant de l’oxygène dans le sol pour créer de l’hydroxyle. En attendant, les radiations provenant du bombardement des micrométéorites pourraient transformer cet hydroxyle en eau.
La façon dont l’eau est stockée, qui permet de l’accumuler, soulève également des questions intrigantes. L’eau pourrait être emprisonnée dans de petites structures en forme de perles dans le sol qui se forment à partir de la chaleur élevée créée par les impacts des micrométéorites. Une autre possibilité est que l’eau soit cachée parmi les grains du sol lunaire et protégée de la lumière du soleil, ce qui pourrait la rendre légèrement plus accessible que l’eau emprisonnée dans des structures en forme de perles.
Avec des informations de Europa Press
