Miami – La première mission spatiale entièrement civile, l’Inspiration4, doit décoller mercredi à bord d’une capsule Dragon de SpaceX depuis le Centre spatial Kennedy en Floride.
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Avec des conditions météorologiques favorables à 80%, la météo semble jouer son rôle pour le lancement de la fusée Falcon 9, prévu à 20h02 mercredi soir, sur laquelle sera montée la capsule Dragon, tous deux de la firme privée SpaceX, responsable de cette mission de trois jours et dont la NASA sera simple spectatrice.
Un homme d’affaires, un ingénieur, un assistant médical et un éducateur scientifique seront à bord de la capsule qui, au cours de son voyage orbital, atteindra une altitude de près de 357 miles, plus élevée que celle de la station spatiale internationale (ISS) et du télescope spatial Hubble.
Benji Reed, responsable des missions habitées de SpaceX, a admis aujourd’hui qu’il a la « chair de poule » lorsqu’il observe la rapidité avec laquelle la mission a été organisée et préparée, pour laquelle ses quatre membres d’équipage ont été vaccinés contre le COVID-19 et les protocoles de prévention ont été respectés.
À une vitesse d’environ 17 498 miles par heure, la capsule fera le tour de la planète une fois toutes les 90 minutes, dans ce qui est un tour plus important que ceux récemment entrepris par les milliardaires Richard Branson et Jeff Bezos.
À bord des vaisseaux spatiaux de leurs entreprises privées respectives, tous deux ont effectué des voyages suborbitaux à trois fois la vitesse du son qui leur ont permis de faire l’expérience de l’apesanteur pendant quelques minutes.
Sur l’Inspiration4, le seul multimillionnaire est le commandant Jared Isaacman, 38 ans, fondateur et président de la société Shift4 Payments, qui aime l’aviation et qui a financé le voyage spatial des trois autres membres de l’équipage à un coût non divulgué.
Il sera accompagné de Hayley Arceneaux, 29 ans, survivante du cancer et assistante médicale au St. Jude Children’s Research Hospital, qui sera la plus jeune personne à voler dans l’espace orbital.
Les autres participants sont le professeur d’université Sian Proctor et l’ingénieur aérospatial et vétéran de l’armée de l’air Chris Sembroski.
« Je vais être la première femme noire à piloter un vaisseau spatial », a déclaré Mme Proctor lors d’une conférence de presse cet après-midi, se disant « honorée » de porter ce titre.
Elle a ajouté qu’aujourd’hui, elle a eu une conversation agréable avec l’ancienne première dame des États-Unis, Michelle Obama, une femme qui, dit-elle, l’inspire.
« Depuis l’annonce, la dernière fois que nous sommes venus, chaque jour a été le meilleur jour de ma vie et cela ne fait que s’améliorer », a ajouté le professeur.
Mois de formation
Les membres de l’équipage sont des civils qui ont suivi une formation d’environ six mois à la base de SpaceX à Hawthorne, en Californie, comprenant des manœuvres en apesanteur et un entraînement aux forces gravitationnelles qu’ils rencontreront dans l’espace.
Les civils ont été préparés à des situations d’urgence, à des exercices d’entrée et de sortie du vaisseau spatial et de la combinaison spatiale, ainsi qu’à des simulations de missions partielles et complètes.
M. Isaacman a indiqué qu’ils avaient rencontré mardi le président et fondateur de l’entreprise, Elon Musk, qui leur a assuré que « l’ensemble de l’équipe de direction (de SpaceX) se concentre uniquement sur cette mission ».
Selon SpaceX, Dragon sera doté d’un dôme d’observation « largement qualifié et testé en vol », qui promet des vues inimaginables à 360 degrés.
M. Reed a fait allusion au « retard croissant dans les missions d’astronautes commerciaux » et a indiqué que SpaceX se « prépare » à pouvoir envoyer jusqu’à six missions par an avec la capsule Dragon.
Dans l’espace pour la charité
La mission, qui fait l’objet d’une série sur la plateforme Netflix, a un volet caritatif, puisqu’elle servira à collecter des fonds pour l’hôpital pour enfants St. Jude, une campagne qu’Isaacman a lui-même initiée avec un don de 100 millions de dollars et qu’il espère doubler avec d’autres contributions.
Après un décollage de Cap Canaveral et trois jours dans l’espace, la capsule Dragon traversera l’atmosphère terrestre pour s’échouer au large des côtes de Floride.
SpaceX, fondée par le magnat Elon Musk, ajoutera ainsi une nouvelle étape en termes de transport spatial privé, après avoir commencé en 2020 à effectuer des vols aller-retour habités entre le sol américain et l’ISS.
Boeing, l’autre société sous contrat avec la NASA pour le transport des astronautes vers l’ISS, a dû suspendre la deuxième mission d’essai de sa capsule Starliner le mois dernier en raison de défaillances de valves dans son système de propulsion.
