Cap Canaveral, Floride – Porto Rico rejoint le prestigieux groupe de pays possédant des satellites dans l’espace aujourd’hui, samedi, avec le lancement de PR-CuNaR2, qui, pendant deux ans, étudiera l’origine et le développement des planètes et des jeunes étoiles.
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Si les conditions météorologiques le permettent, le satellite – développé par l’Université interaméricaine – partira à 3 h 37 du Centre spatial Kennedy de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) dans cette ville, à destination de la Station spatiale internationale (ISS). Le voyage durera environ neuf heures.
Le Puerto Rico CubeSat NanoRocks2 – le nom officiel du dispositif portoricain – sera placé à l’intérieur de la capsule. Dragonqui sera transporté par la fusée Falcon 9 de SpaceX dans le cadre d’une mission conjointe.
« C’est un grand jour pour Porto Rico », a déclaré Amílcar Rincón Charris, chercheur principal du PR-CuNaR2 et professeur à l’école d’ingénierie de l’Université interaméricaine, campus de Bayamón.
Le PR-CuNaR2 est ce que l’on appelle un nanosatellite ou petit satellite, qui ne mesure que quatre pouces de large, quatre pouces de long et 12 pouces (un pied) de haut. Il pèse 5,6 livres et est principalement fabriqué en aluminium. Il est équipé de cellules photovoltaïques (solaires), de batteries et d’autres matériaux approuvés pour une utilisation dans l’espace.
Une fois qu’il aura atteint la Station spatiale internationale, il attendra l’orbite de 56 degrés pour être lancé avec un bras extensible de la société Nanoracks. Le lancement devrait avoir lieu en octobre.
M. Rincón Charris a expliqué que l’orbite à 56 degrés avait été choisie pour que le satellite passe devant Porto Rico au moins deux fois par jour. Au total, l’appareil fera le tour de la Terre 16 fois par jour.
À l’intérieur, le PR-CuNaR2 contient des microparticules d’acier inoxydable et de silicium qui imitent les astéroïdes. Lorsqu’elles seront en orbite, ces microparticules entreront en collision (se frapperont les unes les autres), simulant ainsi la formation de planètes et de jeunes étoiles. Une caméra prendra des photos et des vidéos des collisions qui seront envoyées au campus de Bayamon d’InterAmerican, où elles seront analysées dans un laboratoire. Les images seront également étudiées par le Florida Space Institute et le département de physique de l’Université de Floride centrale (UCF), les deux institutions collaborant aux recherches de Rincón Charris et de son équipe.
Le satellite passera au moins deux ans en orbite, après quoi il sera attiré par l’atmosphère jusqu’à sa désintégration.
Le développement du PR-CuNaR2 a été réalisé grâce à l’initiative de lancement de CubeSat de la NASA, qui permet à des institutions universitaires et à but non lucratif de lancer des satellites dans le cadre de leurs recherches ou de leurs démonstrations technologiques dans l’espace. Le projet portoricain a été sélectionné par l’Initiative en mars 2018.
« Cela me donne envie de continuer à contribuer à la croissance technologique et à la jeunesse de Porto Rico », a déclaré Rincón Charris, qui a souligné que quelque 65 étudiants ont contribué à la création du satellite.
