Cape Canaveral, Floride – Après avoir parcouru des millions de kilomètres dans l’espace depuis l’été dernier, trois explorateurs robotisés sont prêts à atteindre Mars.
L’anxiété et les enjeux sont énormes.
L’orbiteur des Émirats arabes unis arrivera sur la planète rouge mardi, et moins de 24 heures plus tard, le combo orbiteur-explorateur de la Chine arrivera. Le rover de la NASA, le rover cosmique, arrivera le 18 février pour ramasser des roches et retourner ensuite sur Terre, une étape clé pour déterminer si la vie a jamais existé sur Mars.
Les Émirats arabes unis et la Chine sont les derniers à avoir atteint Mars, où plus de la moitié des émissaires de la Terre ont échoué. La première mission martienne de la Chine, menée conjointement avec la Russie en 2011, n’a jamais dépassé l’orbite terrestre.
« Nous sommes très enthousiastes en tant qu’ingénieurs et scientifiques, à la fois très stressés et heureux, inquiets et effrayés », a déclaré Omran Sharaf, chef de projet pour les EAU.
Les trois engins spatiaux ont décollé à quelques jours d’intervalle en juillet, au cours d’une fenêtre de lancement Terre-Mars qui ne se produit que tous les deux ans. C’est pourquoi leurs arrivées sont également rapprochées.
Baptisé Amal (qui signifie « espoir » en arabe), le vaisseau spatial de la nation du golfe Persique cherche une orbite particulièrement élevée : 22 000 km de long sur 44 000 km de large, pour mieux surveiller le climat martien.
Le duo chinois, nommé Tianwen-1 (Search for Celestial Truth), restera en orbite jusqu’en mai, lorsque le rover se séparera pour descendre à la surface poussiéreuse et rougeâtre. Si tout va bien, il ne sera que le deuxième pays à réussir son atterrissage sur la planète rouge.
Le rover américain Perseverance, en revanche, cherchera à atterrir immédiatement, comme l’a fait le rover Curiosity en 2012 avec sa grue aérienne. Les chances sont en faveur de la NASA : elle a réussi huit de ses neuf tentatives d’atterrissage sur Mars.
Malgré leurs différences, la Persévérance d’une tonne est plus grande et plus élaborée que Tianwen-1, et les deux vont chercher des signes de vie microscopique.
La mission de Perseverance, d’une valeur de 3 milliards de dollars, est la première étape d’un effort américano-européen visant à ramener des échantillons de Mars sur Terre au cours de la prochaine décennie.
