Cape Canaveral, Floride – Les vaisseaux spatiaux qui ont essayé de se poser sur Mars ont soit dépassé la surface, soit brûlé à l’entrée, soit se sont écrasés à la surface ou se sont abattus au milieu d’une violente tempête de poussière pour ne cracher qu’une seule image grise et floue avant de mourir.
Près de 50 ans après la première chute sur Mars, la NASA va tenter le plus difficile des atterrissages.
Le Perseverance rover devrait arriver jeudi sur un terrain de 8 x 6,4 km au bord d’un ancien delta de rivière. Il est rempli de falaises, de gouffres, de dunes de sable et de champs de blocs, dont chacun pourrait ruiner la mission de 3 milliards de dollars. Le terrain autrefois submergé pourrait également contenir des preuves de vie passée, raison de plus pour y prélever des échantillons afin de revenir sur Terre dans 10 ans.
Bien que la NASA ait fait tout son possible pour assurer le succès, « il y a toujours la crainte que cela ne fonctionne pas bien, que cela ne se passe pas bien », a déclaré mardi Erisa Stilley, une ingénieur de l’équipe d’atterrissage. « Nous avons eu une bonne série de missions réussies récemment et vous ne voulez pas être le prochain à ne pas y arriver. C’est déchirant quand ça arrive ».
La NASA a réussi huit des neuf tentatives d’atterrissage, ce qui fait des États-Unis le seul pays à y parvenir. La Chine espère être la deuxième plus tard ce printemps avec son propre rover en quête de vie ; son vaisseau spatial est entré en orbite martienne la semaine dernière avec un vaisseau spatial des Émirats arabes unis.
L’atmosphère extrêmement fine de la planète rouge rend difficile une descente en toute sécurité. Depuis le début des années 1970, la Russie est le pays qui a subi le plus de pertes de rovers sur Mars et sur la lune Phobos. L’Agence spatiale européenne a également essayé et échoué. Deux atterrisseurs de la NASA restent opérationnels : le rover Curiosity de 2012 et l’InSight de 2018. Lancé en juillet, Perseverance se posera à environ 3 200 kilomètres de là, dans le cratère de Jezero, en descendant à l’aide de parachutes, de moteurs-fusées et d’un pont roulant.
La NASA a équipé le Persévérance d’une tonne de la dernière technologie pour accomplir l’atterrissage. Un nouvel outil de pilotage automatique calculera la distance du rover descendant jusqu’à la cible et déploiera l’énorme parachute au moment précis. Ensuite, un autre système va scanner la surface, en comparant les observations avec les cartes intégrées.
