Les ours polaires de la baie d’Hudson, dans l’ouest du Canada, à l’extrémité sud de l’Arctique, continuent de mourir en grand nombre, selon une nouvelle étude gouvernementale sur ce carnivore terrestre. Les femelles et les petits sont confrontés aux plus grandes difficultés.
Les chercheurs ont effectué une enquête aérienne dans la région de l’ouest de la baie d’Hudson en 2021 et ont estimé qu’il y avait 618 ours, contre 842 en 2016, date de la dernière enquête sur la population.
« Le déclin réel est beaucoup plus important que ce à quoi je me serais attendu », a déclaré Andrew Derocher, professeur de biologie à l’université d’Alberta, qui étudie les ours polaires de la baie d’Hudson depuis près de quarante ans. Derocher n’a pas participé à l’étude.
Depuis les années 1980, le nombre d’ours dans la région a diminué de près de 50 %, selon les conclusions des chercheurs. La glace, qui est essentielle à leur survie, est en train de disparaître.
Les ours polaires dépendent de la banquise arctique, dont la surface rétrécit en été avec le réchauffement des températures et se reconstitue au cours du long hiver. Ils l’utilisent pour chasser, se perchant près des trous dans la glace épaisse pour repérer les phoques – leur nourriture préférée – lorsqu’ils remontent pour respirer. Mais comme l’Arctique s’est réchauffé deux fois plus vite que le reste du monde en raison du changement climatique, la glace de mer se fissure plus tôt que d’habitude et met plus de temps à geler vers la fin de l’année.
De nombreux ours polaires vivant dans l’Arctique se retrouvent ainsi avec moins de glace sur laquelle ils peuvent vivre, chasser et se reproduire.
Selon les chercheurs, la concentration de décès de jeunes ours et de femelles dans l’ouest de la baie d’Hudson est alarmante.
« Ce sont les types d’ours dont nous avons toujours prédit qu’ils seraient affectés par les changements de l’environnement », a déclaré Stephen Atkinson, l’auteur principal qui étudie les ours polaires depuis plus de 30 ans.
Les jeunes ours ont besoin d’énergie pour grandir et ne peuvent pas survivre de longues périodes sans nourriture suffisante, et les femelles souffrent parce qu’elles dépensent beaucoup d’énergie pour soigner et élever leurs oursons.
« Cela soulève certainement des questions de viabilité », a déclaré M. Derocher. « C’est le moteur de la reproduction de la population. »
La capacité de reproduction des ours polaires de l’ouest de la baie d’Hudson diminuera, a expliqué M. Atkinson, « parce qu’il y a tout simplement moins de jeunes ours qui survivront et deviendront adultes ».
